“博鳌”一词，来自栖身于此的先民之生计。
这一带的原住民，以海洋捕捞为生，他们用最基本的愿望，来为他们所生活的家园命名——
博=多、大；鳌=大龟（泛指鱼类）。
通俗来说，“博鳌”就是“鱼多鱼肥”
早在宋代时，博鳌浦就是当地的疍家人停泊渔船之地。宋代天圣元年（1023），疍家人集资在博鳌建起三江庙，此时在此居住的疍家人已有一定数量和规模，并形成了博鳌港。
由于博鳌位于万泉河、九曲江、龙滚河出海口，旧时的乐会县全境、琼东县南部、定安县东南部、万宁县北部内陆的船之初海远航，都必须沿这三条水系进入博鳌港，然后再换乘大船进入海道才能转驶各地。
博鳌港与南洋、香港、澳门、江门、潮州、高州、广州及琼崖各县都有客船、货船往来。每年3月至7月间，络绎不绝的商船，从博鳌运出槟榔、红白藤、益智、生猪和蜜糖，又从南洋、香港、澳门、广东等地换回煤油、纸料和陶瓷等。
为了防御海盗土匪，乐会县明初在博鳌建立海防设施，兴建烽土候，驻兵了望海面，监视敌情。
宣统2年（1910）夜，突来海盗数十人企图越过海防重地直犯县治乐城，一时弹林弹雨，海盗伤亡惨重，只得溃逃。《乐会县志》言：“博鳌实为乐会县治屏障也！”
明处嘉积成“市”后，博鳌港成为嘉积进出口货物的重要转运港。每年贸易额在100万元以上（占嘉积贸易额2/3）。直到上世纪20年代嘉积通车后，嘉积对博鳌港进出口货物的依赖程度才逐渐弱化。
50年代后，博鳌渔港被文昌清澜港取代。曾经为琼东人水上生计和海上防御保驾护航的博鳌，在历史的潮流中逐渐沉淀、隐退，转身埋进了安稳、静好的如梭岁月。
上个世纪90年代初，开发商蒋晓松发现，这个只有一条街道、一万多人口，甚至连日用品都奇缺的默默无闻的小镇上，有着奇妙的美景——一个集大海、温泉、山丘、岛屿与河流于一体，经大自然的鬼斧神工精心雕刻与组合起来的人间仙境。在蒋晓松看来，能与博鳌媲美的只有澳大利亚黄金海岸、墨西哥的坎昆等少数地区。于是他聘请了曾主持参与澳大利亚黄金海岸发展规划的国际资深设计师，对博鳌进行规划设计。
1996年，“博鳌水城”、高尔夫球场动工；1997年，博鳌第一座五星级酒店——博鳌威斯汀酒店（现为博鳌金海岸温泉大酒店）奠基开工，博鳌这个落后的小渔村开始脱胎换骨，走上国际化路线。
创办博鳌亚洲论坛的构想由此诞生！
2001年2月27日，来自中华人民共和国、大韩民国、日本国、蒙古国、缅甸联邦、泰王国、老挝人民民主共和国、越南社会主义共和国、柬埔寨王国、印度尼西亚共和国、马来西亚、菲律宾共和国、新加坡共和国、文莱达鲁萨兰国、印度共和国、巴基斯坦伊斯兰共和国、孟加拉人民共和国、斯里兰卡民主社会主义共和国、尼泊尔王国、伊朗伊斯兰共和国、哈萨克斯坦共和国、吉尔吉斯共和国、塔吉克斯坦共和国、乌兹别克斯坦共和国、土库曼斯坦和澳大利亚等二十六个国家的代表在博鳌召开大会，正式宣布成立博鳌亚洲论坛。并通过《博鳌亚洲论坛宣言》。从此博鳌又多了一重身份——国际会议的召开地。
