现在一提到“锦衣卫”三字，很多人脑子里会立即映出流行影视作品中塑造的锦衣卫官员标准形象：身着飞鱼服，腰佩绣春刀，飞檐走壁，武艺高强，从事着保卫皇帝、暗护忠良、刺探倭寇、保国卫民等神圣而又高端大气上档次的工作，堪比古代的007。但是，明朝的锦衣卫真的有这么神奇吗？
锦衣卫，全称“锦衣亲军都指挥使司”，原为明朝内廷御林军，后成为皇帝的军政特务机构。
锦衣卫的前身为朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），朱元璋裁撤亲军都尉府，改置锦衣卫。锦衣卫掌管刑狱，有巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦查、逮捕、审问等活动。
由于锦衣卫由皇帝直接管辖，朝中官员无法与之抗衡，所以锦衣卫可处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。不过，锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫，一般不会审讯普通百姓。普通百姓刑、民事案件只通过正常的司法进行处理。
凭借锦衣卫，朱元璋几兴大狱，把辅佐他打天下的文武功臣屠戮殆尽。后来，由于锦衣卫存在虐待囚犯的行为，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，将锦衣卫废除。不过，明成祖时，锦衣卫又得以恢复，这一流弊终难去除。明代灭亡，也与锦衣卫有着千丝万缕的联系。正是锦衣卫制造了大量冤假错案，滥用特权胡作非为，致使社会混乱不堪，最终导致明朝分崩离析。
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