五行金、木、水、火、土，是我国古代思想家用来表示世界万物的形成及其相互关系的五种象征。中医用五行来解译生理病理的种种现象，预测家则用五行相生相克来预测未来。
《黄帝内经》所记:“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝。南方生热，热生火，火生苦，苦生心。中央生湿，湿生土，土生甘，甘生脾。西方生燥，燥生金，金生辛，辛生肺。北方生寒，寒生水、水生咸，咸生肾”，体现了整体医学宇宙观念。
五行，是中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到金、木、水、火、土是最基本的物质，世界万事万物包括现在的高科技产品都是由金、木、水、火、土构成，这五种最基本的物质之间，即存在相生又相互制约的关系。五行相生，金生水、水生木、木生火、火生土、土生金，称之为德；五行相克，金克木、木克土、土克水、水克火、火克金，称之为为刑。一个旺相的五行，如果不能生、不能克、又没有被克，称之为堵，比如火旺相，但由于周围环境的影响，它不能去生土，不能去克金，也没有被水克，这个旺火就被堵了，用中医的理论来说就是上火，西医指炎症。世间万物发展，是五行在不断相生相克运动中维持着动态的平衡。如冯如兰先生认为，朝代的顺序和五行自然属性一致，还举例说木德为夏朝，金德为商朝，火德为周朝，如此五行循环，朝代更替。
五行理论起源众说纷纭：一是认为五行思想受五方（东西南北中）观念的启发；二是认为五行观念的产生与人类最初的计数方式有关；三是认为五行说起源于对五大行星的认识；四是认为五行起源于远古先民治理水、火、木、金、土五种物质的工作实践；五是治水说，认为五行思想可能是从治水实践的经验教训中总结出来的。
其实，五行跟道家思想有很大关系，道家炼丹术源于周秦时代长生之类的神仙方术，在丹炉中烧炼矿物以制造“仙丹”，称为外丹术。后来道家思想进一步发展，大智慧的道家思想者将人体拟作炉鼎，用以习炼精、气、神，现在所说的“气功”就是其中一种，称为内丹术。中国古代炼丹术的研究者同时也是高深的修炼者，他们将炼丹作为一个哲学探讨及生命追问的过程，因为炼丹术的长期试验，中国才最早发现和使用火药，对世界的发展起到了特殊贡献。
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