北宋第三代皇帝宋真宗赵恒，年长无子，江山后继乏人，幸喜他的两个妃子刘妃和李妃相继有了身孕，真宗将她们一起召见，各给信物，并言明谁生下太子就立谁为皇后。一石激起千层浪，皇后之位的竞争悄然而起，狡诈阴险的刘妃生怕李妃早生太子，夺取后位，便勾结死党太监郭槐，买通接生婆尤氏，用剥去皮的狸猫，换取了李妃所生的太子。并让宫女寇珠把换出的太子投入护城河中，以绝后患，寇珠良心不昧，将太子交与正直的太监陈琳，借给八贤王赵德芳贺寿送礼之机，将太子装入礼盒，送到八贤王那里，抚养成人。李妃也因生妖胎而被打入冷宫，以致后来刘妃怀疑太子未死，审讯寇珠、陈琳，火烧冷宫，冷宫太监救出李妃，逃往陈州（现在的河南省淮阳），包拯陈州放粮，得遇李妃，暗护回朝，铡了郭槐，弄清了事实真象，仁宗赵祯这时已经做了皇帝，知道自己的身世之后，自责对生母李妃未尽孝道，便让包拯打其龙袍，以示不孝之过。以上这些毕竟是传说故事，大部分纯属虚构，真正的历史故事，还得从头说起。
皇子刚刚降生，她便赶到了，威胁加利诱，迫使李氏交出了儿子，谎称是自己的儿子，让杨妃保育抚养，并告诫所有知情人，不许走漏一丝风声。李氏为了儿子的将来，虽心中不满，但也不敢造次，于是刘德妃四十五岁生下皇子成了朝野共知的消息。真宗自然也希望借此增加德妃做皇后的资本，默认了她的这一做法，宫里的人都惧怕她的威严，谁也不敢泄漏真情，刘德妃也因此在大中祥府五年顺利晋升为皇后。 在皇宫后院，能生下太子是嫔妃们的极大荣耀，而李氏生前却从未享受过任何尊荣，只是被封为崇阳县君（属嫔妃中最低的一级），除了随着时间的推移封号从才人到婉仪，又到顺容外，其它无任何变化。真宗驾崩，仁宗即帝位，垂帘听政的刘太后又把李氏赶到了宋真宗陵墓居住，直到李氏病重，才急忙把她晋封为宸妃。但很快病死，年仅四十五岁。李宸妃死后，专横跋扈的刘太后对她的葬礼不愿过分张扬，准备按一般宫女的礼仪草草埋葬。丞相吕夷简得知后，对刘太后的亲信宦官罗崇勋说：李宸妃实为当今皇帝的生身母亲，应用皇后之礼仪盛殓，如若丧不成礼，日后皇上一旦知晓，可别怪七吕简未尽到责任。并上奏刘太后，要打破历代葬礼的规矩，在皇仪殿用皇后之礼仪为李宸妃致丧。刘太后生怕有人把话挑明，自己二十年来的努力将毁于一旦，急忙宣布退朝，匆匆引仁宗进入后殿。
随即单独如召见吕夷简，反守为攻道：你想干预内宫之事吗？死了一个宫女，你何必这样认真。吕夷简回答说：臣身为丞相，事无内外大小，都应管。刘太后非常气愤，质
问道
：难道你存心离间我们母子吗？吕夷简直言：太后如何不顾念刘氏家族？臣不敢多言，但若欲使刘氏久安，则李宸妃葬礼万难从轻。刘太后深知其中利害关系，才勉强同意。 直到刘太后去世之后，宗室的燕王赵元俨才把事实真相千诉了宋仁宗，仁宗听此消息，犹如晴天霹雳，万分悲痛，数日不理朝政，并向全国颁布诏书，公布事实真相，谴责了自己未尽生养死葬的孝心，追封李宸妃为皇太后，谥号"庄懿"，后改为"章懿"，并且亲自主持迁葬李宸妃的仪式，率领文武百官为生母致祭，打开棺木一看，见棺内充满水银，李宸妃身着皇后服饰，尸体丝毫无腐，皮肤完好，色泽如生，这才稍稍心慰，并给刘氏家族人加官晋级。至此，吕夷简的良苦用 心才有了实际意义。
这段宫廷丑事，后来传到民间，经过多次的演绎改编，才成为"狸猫换太子"这一历史故事，一直流传至今，在现代这段故事更被拍成电影电视。
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