楚国是西周末年崛起于荆蛮地区的一个芈姓方国，自春秋初年起就力求北上图霸，问鼎中原，饮马黄河。前613年楚庄王继位后，国力强盛，与晋文公、宋襄公、秦穆公、齐桓公展开了争夺霸主的斗争，史称“春秋五霸”。
楚顷襄王在位时，秦强楚衰。前278年，秦将白起攻破楚都郢（今湖北江陵县北），楚国贵族除一小部分通过水路退居江南长沙等地外，大部分贵族随楚顷襄王仓皇逃往陈城（今淮阳），迁都于陈，故陈城又称郢陈。据《史记•楚世家》载：楚顷襄王“二十一年，秦将白起遂拔我郢，烧先王墓夷陵，楚顷襄王兵散，遂不复战，东北保于陈城。”这一次战争，楚国失去国都及江汉流域的故地领土。楚国的上国之兵及保卫国都的王室主力被击溃，楚遭受致命打击。从此，楚国的盛世成为历史，楚国开始走上衰败灭亡的道路。
楚国迫于秦国的军事压力，之所以选择陈城作国都，主要原因有二：一是战略位置重要。从陈的历史来看，春秋楚惠王时灭了陈国设县，这里是楚的军事重镇。陈的东南面是楚的大后方，四北有韩、魏做屏障，西南有召陵（今河南漯河市召陵区）、上蔡这些楚的重要军事据点，加上汝水迂回其间，构成了一条较牢固的防线，既可阻韩、魏袭击，也能抗拒秦兵进攻。一是有较雄厚的物质基础。从陈城的经济来看，陈城以南属楚国版图，其西及北为古代夏王朝的地域，有区位交通优势，商业比较发达，物产比较丰富。至战国晚期，经济更加发展，这为楚选择陈城作新都提供了物质基础。
楚迁都陈城后，公元前276年，收罗集聚东部地区兵力10万人，又向西夺取秦军攻占的长江沿线15个城邑建立为郡，抗拒秦军。同年，楚顷襄王与秦昭王在襄陵（今河南雎县）会晤，与秦国讲和。秦国即转而蚕食三晋（韩、赵、魏三国），暂时解除了对楚国的威胁。
前272年，顷襄王派3万军队帮助韩、赵、魏三国攻打燕国。同时又急于向秦国求和，于是派遣辩才出众的黄歇出使秦国。当时秦昭王已命令白起同韩国、魏国一起进攻楚国，正准备出发。这时，黄歇恰巧来到秦国，听到秦国这个计划，于是上书劝秦昭王说，秦、楚是最强大的两个国家，如果秦国欲攻打楚国，必然导致两败俱伤，很容易使韩、赵、魏、齐等国得渔翁之利。这还不如让秦、楚结盟，然后联合对付其他国家。秦昭王被黄歇成功说服，于是阻止了白起出征，派使臣给楚国送去厚礼，与楚国缔结盟约，互为友好国家。楚国按盟约把太子熊完送到秦国做人质，并让黄歇作为太傅随从至秦侍奉太子。三十六年（前263年），顷襄王得病，太子熊完在黄歇的帮助下逃回陈城。
前262年，楚顷襄王去世。因当时郢都为秦所占，无法归葬宗地，加之战事频仍，只能就地埋葬于陈。只能就地埋葬于陈，顷襄王墓位于准阳平粮台古城遗址南1公里处。因两冢南北相连，状若马鞍而得名“马鞍冢”。1981年，经考古发掘，证实为楚顷襄王及其夫人的合葬墓。
楚顷襄王死后，太子熊完继位，史称楚考烈王。考烈王元年（公元前262年），黄歇被任为相，封为春申君，赐给淮北12县的封地。同年，楚将州邑献给秦国求和。
公元前260年，考烈王即位前后，诸侯各国除秦之外，以赵最强，秦赵矛盾成为列国间的主要矛盾。楚考烈王三年，赵孝成王在长平（今山西省高平市长平村）之战中中了秦国的反间计，用“纸上谈兵”的赵括取代老将廉颇，导致赵国大败，40多万大军被秦国坑杀。
公元前257年，秦国军队包围赵都邯郸，赵国形势非常危急。赵国丞相、平原君赵胜出使楚国请求救援。赵胜希望楚国黄歇能替赵国说话。黄歇考虑到联合抗秦时机已到，当即答应。次日，赵胜率门客入宫游说考烈王。考烈王同样惧秦，不想出兵，双方“日出而言之，日中不诀”(《史记•平原君列传》)。自荐而来的平原君门客毛遂见此僵局，按剑登阶而上，胁迫考烈王与赵国联合抗秦，场面顿时剑拔弩张。在此关键时刻，黄歇出面力主抗秦，并表愿亲率大军出征。考烈王见事已至此，只好与赵胜歃血定盟，让黄歇发兵救赵。同时，魏国信陵君魏无忌也导演了“窃符救赵”，取代晋进军邯郸。在楚、魏、赵的联合进攻下，一举击溃秦国，解了邯郸之围。
公元前256年，楚考烈王派黄歇北伐鲁国。次年，黄歇灭掉鲁。黄歇通过援赵灭鲁在诸侯中威望大增，也使楚国重新强盛。同年，秦国灭掉西周国，寄居在西周国的周赧王也死去，作为天子之国的周朝不复存在。
公元前242年，秦国通过连年兼并战争，土地已与齐国接境，列国面临被分割和被消灭的危险，合纵攻秦势在必行。当时，东方诸国唯楚最强，诸国宰辅唯黄歇名望最高。为此魏国派使者至楚面见黄歇，邀约楚国参加合纵阵线。黄歇对亲自主持合纵抗秦久有此愿，于是答应了魏国的要求。
前241年，韩、赵、魏、燕四国公推考烈王为纵约长，由黄歇主其事。赵人魏加认为临武君庞煖曾被秦军打败，向黄歇力陈庞煖“不可为拒秦之将”(《战国策》卷十七卷四）。在魏国，也有人劝魏王不要“恃楚之强而信春申君之言”。但黄歇仍任用庞煖为联军主帅。同年，五国军队按约集中，在庞煖的统一指挥下攻秦。合纵联军一度突破函谷关（今河南灵宝县东北），深人秦国腹地。后秦国倾全国之兵迎战，庞煖心生惧意，五国罢兵而还。
五国一罢兵，秦国即发动报复性进攻，取韩、魏、卫地复建东郡，形成了三面逼近楚都郢陈的局面。考烈王责怪黄歇擅自出兵，引来战祸，黄歇一时受到冷落。此时，门客朱英乘机向黄歇建议迁都，黄歇即上言考烈王，楚考烈王迫于形势，于当年迁都于寿春（今安徽寿县西南）。前238年，考烈王卒。前223年，秦军俘虏楚王负刍，楚国灭亡。
