上古尧、舜时代，洪水泛滥成灾，受灾地区很广，情况非常严重，
先是尧当政的时期，就曾特派过一个治水的总管，名叫鲧〔gǔn〕，命他设法平定洪水，拯救灾民。可是忙了九年，毫无成绩。原来他的治水方法，主要是：水来土掩，积土阻水。因为水势太猛，掩阻不了，所以终于失败，鲧因此被处死。
尧让位给舜以后，舜又命禹继续治；禹是鲧的儿子， 他接受了父亲失败的教训，改用疏导的方法，依据山形地势和河流位置，全面规划水道，让水由小渠流人大川，由大川 再流向大海。这样有计划地设计、施工，领导各地人民和洪水搏斗，经过了整整十三年，才把洪水平定。
在这十三年中，禹的工作是艰巨和辛苦的。许多地方他都到过，许多工程他都亲自参加。据说浙江的会稽山〔会稽 guì-jī〕，就是因为禹在那里计议过治水工作而得名。黄河的龙门、三门峡，都是禹领导开凿的。禹也疏导过长江的上游；在巫山，曾因施工错误，错开了一道峡谷，这“错开 峡”，就成了现在四川巫山县的一项古迹。
禹的工作态度，严肃认真，私人生活简直无暇顾及。他的手掌、脚底，都长满了厚茧，指甲也磨坏了，皮肤晒得又粗又黑。由于经常住在低洼潮湿之地，还得了关节炎，走路一颤一簸，很是吃力。他长年风吹雨淋，在污泥脏水中打滚。《庄子•天下》用六个字描写禹治水的劳苦，说是：“沐甚雨，栉疾风。洗头叫“沐”，梳理头发叫“栉”； 暴雨洗头，大风梳发，虽是简短的六个字，描写得却很生动。后来人们又把它缩为“栉风沐雨”四字，以形容道路奔波，长期在野外工作的辛劳。南朝宋谢灵运《山居賦》栉风沐雨，犯露乘星。”
禹直到三十岁还没有结婚，在涂山（今浙江绍兴县西北），他遇到一个名叫女娇的姑娘，心中很爱慕，可是没有谈上几句话，就急急忙忙出发，视察灾区去了。女娇也敬爱禹，天天盼望再见到他。好容易盼来了，草草结了婚，婚后才四天，禹又走了，后来，女娇被送到禹的老家安邑（在今山西运城县附近）去住，但是十三年中，禹很难得回安邑，虽然因为工作关系，到过几次家乡，而且曾经三次经过自己的家门口，还听到孩子正在哇哇哭，可是都因为任务要紧， 没有工夫到家里去看看。他说：“时间宝贵啊！即使是短短的一寸光阴，也必须爱惜、争取、利用！”
《列子•杨朱》说，“禹…过门不入，身体偏枯，手足胼胝[pán-zhī]。”《孟子▪离娄》也说：“禹……三过其门而不入。”对于禹为人民艰苦卓绝的精神，历来人们都十分称赞，并且就用“三过其门而不入”或“三过家门而不入”，来形容热心工作、公而忘私的勤恳态度。这句话后来简化作“过门不入” 。不过，现在我们通常说的“过门不入”，却不一定形容热心工作，也不限于自己家的门口了。
同时，“手足胼胝”，也流传为成语。胼胝，即手掌或脚掌上因劳动或走路磨擦而生出的硬皮,俗名“趼[jiǎn]"或 “茧[jiǎn]”。也说作“胼手胝足”，形容勤苦耐劳。《荀子•子道》：“耕耘树艺，胼手胝足以养其亲。”或作“手足重茧”。
禹的“爱惜寸阴”，或叫做“寸阴是惜”、“寸阴自惜”，后来也一直被人们所传颂。据《晋书•陶侃传》载： 晋人陶侃常说：“大禹圣人，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴！ ”
