三大佛教分别指的是汉传佛教、藏传佛教和南传佛教。佛教是世界性宗教，传播到不同的地域会受到当地政治、社会、文化、经济等方面的影响在形式和内容上也会有相应的改变，也就形成了不同的宗派。
佛教创立之后原本只在印度的恒河一带传播，之后开始向亚洲各地传播，慢慢地传播到了全世界，佛教在传播和发展的过程之中形成了许多学派和宗派，在这些宗派之中影响最广、信奉教徒最多的有汉传佛教、藏传佛教以及南传佛教，它们同祖同源但是也有着自己特点。
汉传佛教是以地理位置进行划分的佛教宗派，也是在中国最常见的佛教宗派，汉传佛教以大乘佛教为主，是大乘佛教的主要派系，广泛的流传于中国、日本、越南、朝鲜等地域。
汉传佛教是佛教进入中国地区之后与中国文化融合之后的产物，也有着一些独属于汉传佛教的特点，汉传佛教的僧人出家之后要梯度，需要抛弃俗家姓氏改姓“释”，汉传佛教有着食素的戒律，汉传佛教出家者需要舍弃世间情感，需要独身修行。
汉传佛教之中的四大菩萨也是佛教与本土文化结合的产物，文殊菩萨代表着聪明智慧，观音菩萨代表大慈大悲，通过西游记等作品的普及也是中国最著名的菩萨，普贤菩萨代表着无量行愿，地藏王菩萨是发大愿的象征。
藏传佛教也叫藏语系佛教或者是喇嘛教，是佛教传入西藏之后产生的分支，藏传佛教也是大乘佛教，主要流传于我国青海、西藏、四川、甘肃、不丹、蒙古、尼泊尔等地区。
藏传佛教的发展与松赞干布密不可分，松赞干布迎娶了文成公主以及尼泊尔的尺尊，她们的陪嫁品之中有着大量的佛像、佛经，也是由此之后佛教开始在藏地盛行起来，逐渐代替了原来的本土宗教苯教。
藏传佛教有着它独有的活佛转世的制度，在世界宗教舞台上也是独特的，活佛在藏传佛教的信徒之中有着崇高的地位。藏传佛教还有一个特色的宗教文化就是天葬，在佛教之中布施是教徒的信条之一，人死后灵魂离开了肉体，肉体已经没有用了，把肉体喂食鹰鸟是能做的最后一件善事。
藏传佛教的法器有着浓厚的神秘色彩，藏传佛教的法器种类繁多，不同的法器有着不同的作用也代表着不同的含义。
南传佛教也叫上座部佛教，是佛教众多派系之中的一个，南传佛教属于小乘佛教，此派系是由印度南传到了斯里兰卡之后发展而来，根据源头以及地理位置而叫南传佛教，南传佛教传承的是上座部佛教的体系和理念，所以也被称作上座部佛教，因为使用巴利语体系，也叫作巴利语佛教。南传佛教主要流传于缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、斯里兰卡以及中国云南省一带。
南传佛教在教义上秉承了上座部佛教的体系，信徒尊早佛陀的言行以及教导的修行方法和生活，保持了佛教最原始的戒律，南传佛教中的教义认为包括祭祀、诵经、祈祷、念咒或者绝食、自残的苦修属于“戒禁取”，是不能超脱生死的，因此南川佛教并不讲究这种仪式上的东西，只是举行甘马，这是一种僧众内部的民主表决会。
南川佛教在修行的过程中更多地讲究的是守持戒律、修习禅定、保持善心、培育智慧。
佛教现在已经是世界三大宗教之一，对世界上许多国家的政治、文化、经济、社会都有着极深的影响，经过几千年的发展，衍生出了许多分支，其中以汉传佛教、藏传佛教以及南传佛教影响最广，信徒最多，中国是世界上唯一一个拥有佛教三大分支的国家。
无论是哪一个派系的佛教，都有着一套完备的修行体系，都是主张修心为上同时戒律修身、秉持一颗善心，虽然已经分出了不同派系，但是万法归宗。
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