“三皇五帝”是我国传说中的上古时期的一些帝王，一般是以燧人氏、伏羲氏、神农氏为三皇，以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。但历来有很多不同的说法，那么到底以哪个说法为准呢？
三皇在原始意义上是指天皇、地皇、泰皇（或者人皇），《史记》中在三皇的基础上增加成了前三皇、中三皇、后三皇，合称九皇。五帝在原始意义上是指五方上帝，即东、南、西、北、中五方上帝，又称为五帝、五方天帝等。
在中国最早的文献，商代的甲骨文献中，“皇”字的形象是由一根木杆撑起了太阳，照亮大地。上古时期的人民崇拜太阳，因此“皇”的意思是表示庄严和伟大，对人们做出巨大贡献的人。“帝”字的形象，犹如焚烧的火堆，代表祭祀的意思，被祭祀的对象就称为“帝”，通常是德高望重的帝王。
那么，就从上古时期对人们做出了巨大贡献的人中找出“九皇”来，从上古时期有威望的帝王中找出“五帝”来。
盘古氏部落（公元前9684-前7884年在位）望获，定都于浙江杭州。他们的部落首领制定了历法，为人们的农业生产做出了巨大贡献。因此，他可以被列为“九皇”之一。
燧人氏部落（公元前4464-前4354年在位），定都于燧明（河南商丘）。他们的部落首领发明了钻木取火，是我国古代人工取火的发明者，教会了人们食用熟食，开创了华夏文明。因此，他可以被列为“九皇”之一。
伏羲氏部落（公元前4354-前4239年在位），定都于汶上（山东济宁汶上）。他们的部落首领发明了占卜八卦，创造了文字，教会了人们捕鱼、捕鸟、打猎，还发明了瑟，创作了曲子，还是中国医药的鼻祖之一。因此，他可以被列为“九皇”之一。
女娲氏部落（公元前4239-前4109年在位），先后定都于山西芮城、河南陕州、河南任城、山东济宁、河南周口西华县。她们的部落首领是女氏氏族部落首领，她教会人们婚姻嫁娶的礼仪，建立了婚姻制度，创造了瑟、笙簧、埙等中国的传统乐器，还创造了酿酒的工艺，还带领人们治理过水灾。因此，她可以被列为“九皇”之一。
神农氏部落（公元前4109-前3579年在位），先后定都于陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城、山东曲阜、河南洛阳等地。他们的部落首领亲尝百草，教会了人们用草药治病，发明了刀耕火种，创造了两种翻土的农具，教会了人们垦荒种植庄稼，还教会了人们制造陶器和炊具。因此，他可以被列为“九皇”之一。
有巢氏部落（公元前4564-前4464年在位），先后定都于安徽巢湖、山西兴县石楼山。他们的部落首领教会人们用木头在树上建造房屋，使人们学会了巢居。因此，他可以被列为“九皇”之一。
有熊氏部落（公元前2697-前2395年在位）黄帝公孙轩辕，定都于有熊（河南新郑）。他们的部落首领将黄、淮、江、汉一带的部落融汇在一起，形成了华夏民族，播种百谷草木，大力发展生产，制作衣服帽子，建船造车，制定音律，作《黄帝内经》等。因此，他可以被列为“九皇”之一。
炎帝部落（公元前3579-前2953年在位）姜黎，又名朱襄氏部落，先后定都于河南商丘、湖南株洲。他们的部落首领和黄帝部落结盟，共同打败了蚩尤的九黎部落，为华夏民族的统一做出了巨大贡献。因此，他可以被列为“九皇”之一。
祝融氏部落（公元前3800-前3000年在位），先后定都于河南新密曲梁乡、河南嵩山、河南新郑丹阳。他们的部落首领发明了制绳存火，使人们更方便地用火。因此，他可以被列为“九皇”之一。
高阳氏部落（公元前2322-前2245年在位）颛顼，先后定都于穷桑（山东曲阜）、河南商丘。他们的部落首领打败了共工氏部落，严格执行了轩辕黄帝的政策，使社会安定，制定了颛顼历法，将华夏划分为九州，创作了《承云》曲。因此，他可以被列为“五帝”之一。
高辛氏部落（公元前2245-前2176年在位）帝喾，定都于于亳（河南商丘）。他们的部落首领制定了节气，知人善任，以仁义治国，生活俭朴，吕德崇高，广施恩惠，讲究信誉，深受百姓的爱戴，创造了上古的太平盛世。因此，他可以被列为“五帝”之一。
陶唐氏部落（公元前2168-前2095年在位）帝尧，先后定都于北唐（山西太原）、平阳（山西临汾）。他们的部落首领制定历法，推广农耕，完善政治制度，派大羿治理旱灾，派鲧治理水灾，团结亲族，征讨四夷，为华夏民族统一做出了巨大的贡献。因此，他可以被列为“五帝”之一。
有虞氏部落（公元前2095-前2025年在位）帝舜，定都于蒲阪（山西运城永济）。他们的部落首领孝顺友爱，善于制作陶瓷，谦虚纳谏，惩治奸臣，流放凶犯，举贤任能，用大禹治水，皋陶管理刑罚，后稷管理农业，契管理教育，使百姓百业兴旺，开创了政通人和的局面，使华夏民族成为了中原地区最强大的部落。因此，他可以被列为“五帝”之一。
夏后氏部落（公元前2025-前2015年在位）大禹，定都于阳城（河南登封）。他们的部落首领治理水灾有功，开凿了龙门山，划分了华夏九州，铸造了华夏九鼎。因此，他可以被列为“五帝”之一。
综上所述，“前三皇”分别为盘古氏、燧人氏、伏羲氏，“中三皇”分别为女娲氏、神农氏、有巢氏，“后三皇”分别为黄帝、炎帝、祝融氏，合称“九皇”，“五帝”分别为颛顼、帝喾、尧、舜、禹。
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