念珠就盘持来分，通常有三种类型：
持珠。用手掐捻或持念的佛珠，多用来计念诵佛号或法咒的数目。
佩珠。戴在手腕或臂上的佛珠，俗称手串，以十八颗子珠最为普遍，多以名贵材质或颜色亮丽者制成。
挂珠。通常是指一百零八粒可以挂在颈项上的念珠，多采用水晶、玛瑙、翡翠、珊瑚、蜜蜡、绿松石等珍贵材料制成，珠粒直径1厘米左右，应色泽匀净、温润细腻、光洁晶莹。
使用挂珠很有讲究，通常出家人中，只有住持、长老、法会主持者及当家师才能挂珠子；或者出家受戒十年以上的师父才可挂珠子。出家人把佛珠挂在衣服外面，俗家弟子出于尊重，应把佛珠挂在衣服里面。挂珠的须子，主持大和尚须子挂在背后，称为拖珠；当家师须子挂在右边；知客须子挂在左边。念珠挂在颈上为一圈；如果手上拿着一定要是两圈；如放在台案上，一定要围成三圈，如此才合规矩。
应该说，念珠并非佛家首创，流行于古印度公元前七世纪的婆罗门教在佛教之前就开始使用念珠，同样用以诵经时摄心、记数。历史上，据说佛教比丘大约在2世纪中叶开始使用念珠，当时珠子为三十粒，黑白相间，用以记时日。之后，传统形制的佛教念珠为一百零八颗尺寸一致的珠粒制成，用三股或九股捻线穿制，“三”象征着“三宝”--佛、法、僧，“九”则象征着金刚持和八大菩萨。
捻线归结在末端的尾珠被称为“大师珠”，其他珠子尺寸应大小一致，象征着修行者心境平和、万物万念平等。
而一百零八是佛教中神圣的数字，代表了佛法解释的一百零八种世间法，也与大慈大悲观世音菩萨的一百零八个化身相符，还有一种说法是人世百八烦恼障。此外，作为十二和九的乘积，象征着十二宫中的九曜；作为二十七和四的乘积，代表月亮每月经过黄道的二十七个位置，即二十七个星座各自在月亮上的四个住所；还象征着人每“日”十二个小时呼吸一万零八百次，等等。形制上，会在第二十七、五十四、八十一颗珠粒的位置放置一颗材质、颜色不同的珠子，与“大师珠”将整串念珠分为四份。
在“大师珠”左右各十七颗珠子后加一个带穗的计数绳，绳上各串有十个金属小环，其材质可为金、银或青铜，用法类似于算盘，一个用以计诵念的个位数，末端坠有金刚杵，代表“方法”；一个计诵念的十位数，末端坠着金刚铃，代表“智慧”。
“十”这个数目在佛法中多有出现，代表着佛教的“十波罗蜜”，即施、戒、忍、精进、禅定、般若、方便、愿、力、智。“大师珠”其上若再加一颗锥形珠，两珠分别象征着佛法认知空性的智慧和空性本身；若加一颗圆珠、一颗锥形珠，三颗珠子叠垒后形似菩提塔，则象征“三宝”和佛咒。
其不同的数目、形制和材料都具有不同的所谓修道的助缘。佛经有述：“相由心生，境由心转，心系诸佛，珠可助道。”相信玩友们通过持珠，可以调和心性，远离妄念，消磨戾气；同时，既然喜好念珠，应不要过分追求外相才好，以修养心性为上，忌犯“贪、嗔、痴”三戒，<金刚经》有言：“凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。”观珠如观己，随心随缘就好。
,
