1912年，哈佛大学天文台的女天文学家“赫丽塔·勒维特”，在南半球的麦哲伦星云中找到了一类特殊的天体， 叫做“造父变星”，它们的亮度先是快速上升，随后缓慢下降，呈周期性变化，越亮的“造父变星”，光变周期越长。“赫丽塔·勒维特”的发现不久就被哈佛天文台台长“沙普利”知道了，“沙普利”立即认识到通过“造父变星”可以推算出星系的距离。
“造父变星”推算法的意思就是：“科学家知道光度和亮度，就能推算出距离。”
“沙普利”就是利用这种方法测定出银河系的范围是30万光年，跃然比实际值偏高，但这种方法还是帮他做出了太阳并不在银河系中心的重大发现。
”哈勃“用同样的方法在“仙女座大星云”和“三角座星云”中，发现了一批“造父变星”，推算出它们的距离都是93万光年，超出了“沙普利”的大银河系范围30万光年，从此人们知道天上许多暗弱的星云并不属于银河系，而是一个个独立的星系。
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