数控切割机做为自动化的切割下料设备，其工作原理是：通过编程软件将待切割图形转换成加工程序（G 代码），然后通过加工程序驱动数控系统，控制数控切割机床进行切割工作。
从切割形式来讲，数控切割机分为数控火焰切割机、数控等离子切割机、数控水切割机（水刀）、激光切割机等。从原理讲，无论采用何种切割方式，其编程原理是一样的。因此，原则上来讲，适用于数控等离子切割的编程软件也同样适用于水切割或激光切割。
不同厂家的数控系统，采用的G 代码指令集有所不同。但一款通用型的数控切割编程软件，是可以自定义切割G 代码指令集的，因此，基本不存在不能使用的状况。 从数控切割编程软件的功能来看，可以分为两种：通用型编程软件和专业型数控切割编程软件。
通用型编程软件的功能就是将绘图软件（如：AutoCAD 等）绘制的待切割零件图按照数控切割工艺进行排料、切割工艺选择，最后转化成数控加工G 代码指令。这类软件有很多，如：FastCAM 、IBE 、StarCAM 、SmartNest 等等。每种数控切割编程软件根据版本不同，其所支持的切割工艺也有所差别。
专业型数控切割编程软件，是指针对某一特定行业而推出的数控切割编程软件。如：针对广告行业的文泰软件、针对镀锌风管展开切割的PM2000等。这类软件专门针对某一行业进行了特殊优化与功能扩展，可以实现一套软件内零件设计、排料、切割加工程序输出一体化操作。
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