1915年12月12日，袁世凯称帝，改元洪宪。但仅仅当了83天皇帝，袁世凯就在一片反对声中取消了帝制。袁世凯称帝失败，很重要的原因在于两大心腹段祺瑞、冯国璋的反对。
段祺瑞、冯国璋是从袁世凯小站练兵时就跟随他的心腹。两人都是北洋军高级将领，并担任过北洋各大学堂的总办（校长）职务，可以说都是学生、部属遍布天下。袁世凯当大总统后，段祺瑞一直担任陆军总长，掌握全国兵权。全国各地多个省的督军、将领，都是段的心腹。而冯国璋担任江苏都督，手握数万北洋精锐；而且江西、湖北两省的督军，也都是冯的心腹旧部。整个长江中下游，都在冯国璋的控制之下。袁世凯的反对派（孙中山为首的革命党势力），主要集中在南方地区。冯国璋坐镇南京，就是要镇住这些反对派。
冯国璋
段、冯两人真是袁世凯的左膀右臂，北洋系的中流砥柱。这么重要的两个人，为何却都反对袁世凯称帝呢？
段祺瑞与袁世凯的矛盾由来已久。自民国成立开始，段祺瑞就一直担任陆军总长，掌握全国兵权。段祺瑞为袁世凯立过大功，但同时，段也趁机提拔自己的心腹。这引起了袁世凯的警觉。1914年6月，袁世凯设立了大元帅统帅办事处，以削弱陆军部的权力。袁世凯还成立了“模范团”，以培训北洋军官，并让儿子袁克定担任“模范团”团长。后来以“模范团”为基础，袁世凯新设立了三个师，这三个师都由袁克定的亲信担任师长。段祺瑞很瞧不起纨绔子弟袁克定，两人经常发生冲突。
因为上面两件事，段祺瑞和袁世凯的关系迅速恶化，最后段祺瑞一气之下养病去了。袁世凯则让王士珍代理陆军总长，并清洗了段在陆军部的势力。
段祺瑞
袁世凯、段祺瑞早就“君臣”失和了。另外，段祺瑞也知道，袁世凯称帝不会有好下场的，他不愿意掺和进去。他一直不参加劝进，袁世凯让他带兵去攻打云南护国军，他也拒绝了。
至于冯国璋，则是因为他自己想当大总统。袁世凯当了皇帝，则他的“理想”就不能实现了。这就让他很不快。而且，他也已经敏锐的发觉到了称帝的危险。所以他对袁世凯称帝也很不积极。袁世凯让他带兵攻打云南护国军，他也拒绝了。他还暗中与孙中山领导的反袁势力联系，并与西南各省秘密合作，共同反对帝制。他还联合张勋等五位将军，给袁世凯发电报，要求取消帝制。
袁世凯也是自信过头。他自认为在击败孙中山、黄兴以后，天下已经大定，没有人能阻止他了。对于部下如段祺瑞、徐世昌、冯国璋等人对称帝的疑虑，他都没有放在心上。
但袁世凯没想到，称帝竟引发全国人民的反对。蔡锷、唐继尧等领导云南、广西、贵州三省起事。西南三省贫穷落后、实力有限，本来也不难解决。但更让袁世凯没想到的是，他的北洋心腹如冯国璋、段祺瑞等人，不仅不听指挥，反而暗中参与了反帝制活动。段祺瑞、冯国璋两人，可以说掌握了北洋系的半壁江山。失去了这两人的支持，袁世凯再也无力再镇压护国军。最后引发了连锁反应，越来越多的北洋将领在护国军的压力下，加入了反袁阵营。最后在部下接连反叛的刺激之下，袁世凯病情加重、一命呜呼了。
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