中国地域之辽阔、内部差异之大不亚于整个欧洲，却能作为一个统一的国家屹立在东方，这一点实在让人惊奇。而中国之所以是中国，很大程度上，要得益于历代统治集团对大一统观念的认同与积极实践。今天，作者要讲的故事就是历史上有名的改土归流。
所谓改土归流，是指地方土司放弃对地方事务的管理，改由朝廷派遣各级官员，也就是所谓“流官”进行管理。
首先，让我交代一下土司制度的来龙去脉。
土司制度，是封建王朝在西南少数民族聚居区（主要集中在云南、贵州、广西，四川、湖南、湖北等少数民族聚居的山区也有），所采用的一种有别于汉族的制度。主要内容大体是：
中央政府对归附的少数民族首领赐以相应的名号，首领要服从中央政府的调遣，按期上交一定的贡品和赋税。只要他们履行好义务，当地首领就可以按照当地的习俗和法律管理自己的地盘，实行高度自治，中央政府不能干涉。
这可以说是古代版的“一国两制”。
土司制度的雏形，从秦汉就有了。秦并天下以后，在中央设立了专门管理少数民族事务的典客，位列九卿之一。无力直接管理西南边陲之地，他们设立了“道”这一行政机关，“以蛮夷为君长”。并从法律上规定了可以由其后代承袭，可以说是最早的土司继承法。
汉承秦制。汉武帝在平定南越、开通西南夷之后，不但在当地设置郡县，还增设与郡平行的“属国都尉，主蛮夷降者”。三国时期，诸葛亮南征，他延续两汉的政策，“取其渠帅而用之”，达到了“夷汉粗安”的效果。
魏晋南北朝时期，统治者在那里广泛设置左郡、左县，任命当地首领为郡守、县令。在此基础上，唐宋两代王朝又设立了大量的羁縻州。
朝廷虽然不直接管理这些地区，但羁縻州的长官有义务向朝廷效忠，提供一定的粮食、特产和兵员。
元朝以后，土司制度正式登上历史舞台。元朝的版图空前辽阔，但统治者没有能力直接治理西南边陲，于是他们任命当地有声望的人，成为“世有其地、世管其民、世统其兵、世袭其职、世治其所、世入其流、世受其封”的土官。土司们可以世代承袭，对管辖区拥有绝对的控制力，人事权、财政权、军事指挥权、行政管理权、文化教育权。
明朝初年，为了维护西南稳定，朝廷不得不保留土司制度。待天下稳定以后，推行了改土归流的政策，但深度和广度都有限。毕竟，改土归流要耗费大规模人力物力财力。万历年间，播州土司杨应龙叛乱，朝廷就调集了三十万大军进剿，耗费的银两竟有八百万两，成为万历三大征之一。
清军入关后，逐步统统一了全国。雍正即位后，推行了一系列利国利民的政策，摊丁入亩、火耗归公、乡绅一体交税纳粮等。雍正三年，云贵总督高其倬于长寨地方仲家族村寨（今贵州广顺州）建立营房，遭到土人攻击。第二年，云贵总督鄂尔泰上书请求改土归流，他说：“云贵大患，无如苗蛮。欲安民必先制夷，欲制夷必改土归流。而苗疆多与邻省犬牙相错，又必归并事权，始可一劳永逸。”
为了进一步加强中央集权，雍正决定：同意鄂尔泰所奏，改土归流，消除土司割据的局面。于是，大规模改土归流在雍正朝开始了。
作为“改土归流”的具体执行者，鄂尔泰体现了自己的才具。鄂尔泰（1677--1745），镶蓝旗人。二十岁中举后，成为康熙的御前侍卫。他为人刚直，所以很长时间里都没有晋升。一次，还是皇子的雍正求鄂尔泰为自己办件事，被严词拒绝。雍正不以为忤，反而欣赏他的耿直与忠诚。做了皇帝后，他立刻提拔鄂尔泰做了封疆大吏。
鄂尔泰到达云贵地区后，深入调研当地情况，他眼见当地土司拥兵自重，违抗朝廷命令，俨然一个个土皇帝；土司之间相互攻伐不止，当地民众被死伤众多，生活悲苦；询问当地有识之士，他们纷纷要求改土归流；饱受土司残害的民众，更是主动请求承担赋税，“以等齐民”。于是，鄂尔泰这才上书请求改土归流。
得到雍正授予的便宜行事权后，鄂尔泰放开手脚，开始了轰轰烈烈的改土归流。 他以“计擒为上策，兵剿为下策，令其投献为上策，敕令投献为下策”为方略，对辖区内的土司，采取不同的政策；那些听话的，就请求朝廷赐以荣誉性的爵位、官职，给予房屋、田地，实权则交给朝廷派来的官员。
对那些负隅顽抗的土司，就派兵镇压。他首先平定贵州长寨土司，设立长寨厅(今贵州长顺)。然后，乘胜招抚了广顺、定番、镇宁等地土司。接着，又向都江流域进军----这里是苗族的聚居区。又将云南的乌蒙、东川、镇雄三府，改为流官治理。
除了武力这一猛火，鄂尔泰还通过移民与文化渗透等文火，以温和方式完成改土归流。
改土归流后，土司们对地方秩序的威胁得以解除，加强了中央政府的权威；朝廷手中实际控制的土地和人口多了，从而让财政收入大为增加。更重要的是，改土归流促进了中华民族的进一步形成。中国，是百国之和，是多民族发展、交融而形成的文明国家。
明朝时期，统治者始终将西南土司视为“外夷”。但到了乾隆时期，版图内的少数民族已不是“外夷”， 缅甸、越南、俄国等周边国家才是“外夷”。
雍正仅仅执政13年，不可能完成改土归流。此后乾隆继续推行这一政策。乾隆皇帝在平定大小金川后，严惩金川土司的同时，还施行改土设屯、遣散大小金川民众、推行藏传佛教等举措，这可以视为改土归流政策的继续。
当然，土司制度并没有在清朝完全消失。新中国成立以后，经过剿匪、土地改革、
失去民心的土司制度，才彻底消亡。
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