这篇文章讲述了发生在诸侯家庭“母不贤、子不肖、兄弟阋墙”的故事。全篇用春秋笔法，讽刺了庄公的假仁假义，共叔段的不仁不义。
春秋末期，周王室日渐衰微，各诸侯国之间以及诸侯国内部争夺权势的斗争更加尖锐。
诸侯国之一的郑国（建国在今陕西凤翔南，后迁至陕西华阴，又东迁至河南新郑附近，历24君432年，后被韩灭）第二任国君郑武公娶了诸侯国申国公室姜姓女子，后被称为武姜，生了两个儿子，郑庄公和共叔段。生郑庄公时难产（庄公脚先出来），武姜对这个儿子非常不喜欢，给他娶了个名字叫寤生。对小儿子共叔段非常溺爱，经常在在郑武公枕边吹风，要废长立幼，让共叔段当郑武公的接班人，立为世子。但郑武公始终不为所动。
郑庄公继位后，武姜要求庄公把险要的制（今河南荥阳西北，又叫虎牢关）封为共叔段的领地，庄公不肯。后在武姜要求下将京（今河南荥阳东南）封给共叔段。庄公的臣子以京城面积大违反先王之制提出反对意见，庄公却说这是母亲武姜的主意不能违背。庄公的臣子建议庄公早做防备，但庄公却说：多行不义必自毙，等着瞧吧。果然如庄公所料，共叔段日益骄横，随意扩大领地。庄公仍是不予理睬，共叔段又招兵买马，武姜作为内应，准备攻击郑国都城。这时，郑庄公予以反击，一鼓作气把共叔段打败。
随后，郑庄公把武姜安置到城颍（今河南临颍西北），誓言不死不见。后来庄公后悔，但又不能违背誓言。郑国边疆城市颍谷封（今河南登封西）一个叫颍考叔的大夫知道这件事后，就去面见郑庄公，在庄公宴请他时，他把肉留下准备带给自己的母亲。庄公非常感慨，说出了自己和母亲的事情。颍考叔出主意让庄公挖隧道在地下和武姜见面，这不算违背誓言。庄公照做，母子关系恢复如初。
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