人参，在红楼梦里多次出现，从小说开始贯穿到八十回结束。小说一开始，西方灵河岸边的三生石畔有一株绛珠仙草，因受了神瑛侍者的雨露浇灌，再吸得日月天地精华，修炼成人形，也就是绛珠仙子。神瑛侍者下凡造历幻缘，她也就跟着下凡了，要用一生的眼泪还这神瑛侍者浇灌之恩。
这绛珠仙草、绛珠仙子就是林黛玉的前世过往，所谓绛珠就是红色的小珠子，人参也结红色的果子，所以也有种说法：绛珠仙草就是人参。
第三回，林黛玉初入贾府，就曾说起：我自会吃饭就吃药，现在一直在服用人参养荣丸。贾母说：“正好，我这里正配丸药呢，叫他们多配一料就是了。
有钱人都吃补品，宝玉吃了酒倒在王夫人怀里撒娇，王夫人也问起药吃了没有。贾母虽年迈却身体康健，贪嘴吃桃儿拉肚子，没几天就好了，感冒吃了几剂药发散就好了，生病了都要吃炸鹌鹑，胃口也不错，连王太医都说，开点药，想吃就吃，不想吃也可以不吃。而黛玉则是每天只能睡两个更次，太阳下山了暑热地上站久了都怕中暑，这两人怎么吃一样的补品呢？作者其实是在暗示：贾母和黛玉都在滋养贾府。
贾母很好理解，她是一品国公夫人，贾府的支柱，而黛玉如何养荣？一是林家财产被荣国府挪用。林黛玉是独女，小说里甄士隐、贾芸、包括夏金桂，财产都被人觊觎，贾琏就直接说：要再发二三百万银子的财就好。贾府开场就败了，元春封妃也没有捞到经济上的好处，倒是修了大观园，让贾珍抱怨，再省一次亲就精穷了，贾琏只是处理了林如海的丧事，所以也只能是发了林家的财。
二是，林黛玉所带来的精气神相对于用金钱“滋养”荣国府，林黛玉身上的精气神，才是真正能让荣国府起死回生的“良药”，那就是林家的书香气。
贾府要止住倾塌的步伐，想要中兴，就只能靠读书，作者给贾府留了一线生机，那就是贾兰，可以凭读书重振家业，林黛玉从苏州回来后，带的就是一堆书籍纸墨，这些都是拯救荣府的“良药”，可惜没人懂得。
第十回，秦可卿生病，贾蓉请来的张太医所开的药方中有人参。贾珍说：“他那方子上有人参，就用前日买的那一斤好的。”人参是极其珍贵之物，方上只用二钱，贾珍一买就是一斤，不光是出手大方的问题，隐隐的透露出“爬灰”丑闻。第十一回，凤姐来探望秦可卿，安慰她，“别说一日二钱人参，就是二斤也能够吃的起。”结果后文贾府败落就是从凤姐生病要吃人参，满地里找不到好人参开始的。
紧接着第十二回贾瑞挑逗凤姐，凤姐毒设相思局，贾代儒上门找人参救命，此时人参这种贵重物品的管理权还在凤姐手上，王夫人让凤姐找点好的出来给贾代儒：救他一病，也是你积阴德，可是凤姐阳奉阴违糊弄一番。所以凤姐自己要吃人参时也没有，就是给她警示，让她反思当初贾代儒登门相求，用做救命的二两人参。凤姐故意刁难不肯给好的。如今轮到她求人参配药救命。贾母也是给了二两腐朽的、没了药性的人参。
这和她设计打掉二姐的孩子，结果自己好不容易怀了个哥儿，却无缘无故小产了一样，都是报应不爽。
第二十八回，王夫人突然关心起黛玉来了，问起，你吃了鲍太医的药了没有？黛玉说，也不过这么着，老太太还叫吃王太医的药。王太医的药就是人参肉桂为主。王夫人为什么要换鲍太医，接下来的情节就知道，宝玉说了副三百六十两银子的药，王夫人立即就是放屁，哪有这么贵的药。
贾府是什么样人家，吃个鸽子蛋就是一两银子一个，凤姐过个生日就花一百多两银子，对于这样的人家，三百六十两银子的药，哪里算得上贵？更何况，真能治好黛玉的病，岂不是积阴德的事？一句话就把王夫人的伪善冷漠无情暴露了个干净，她换太医不是为了黛玉病，而是不想给黛玉用昂贵的人参。
黛玉是个聪明人，宝钗提到用燕窝煮粥进行食疗，她就说，我这病，人参肉桂的闹，哪里还敢提燕窝？同样的话，宝玉就说得很直接：吃燕窝之事，不便跟太太说，我在老太太跟前露了个口风。
凤姐病了，王夫人等人因为老太妃去世，也要进宫很忙，让探春宝钗李纨三人帮忙管家，平儿曾无数次劝凤姐想开些，总归要回大房那边去的，凤姐以前从来听不进去，这次为什么就听进去了呢？
五十七回有个细节，雪雁去王夫人房里取人参了，原来人参的管理权王夫人已经收回来了，贵重物品王夫人要自己掌管，自己的媳妇准儿媳庶女提前磨合，摆明了就是要甩开凤姐，用自己人了，凤姐当然寒心了。
雪雁取回人参，紫鹃问她为什么去了这么久，雪雁说王夫人在午休，睡醒了才能拿。彩云说太太在家时，我们都随便拿东西送人，认为自己只是私拿了东西给贾环，不算偷。这话也没错，王夫人找不到人参发脾气，说平时叫你们收拾不好好收拾，现在找不到，最后这人参到底是真用完了，还是放着找不到，还是被人拿了送人，都不知道。说明这人参根本没有好好管理过，林黛玉生病要用人参，真正是正经要用，却要王夫人发话才能拿得到，真是独一无二的“照顾”。
到了第七十七回，凤姐生病了，找王夫人要人参，王夫人打开柜子，发现都只是些须末，看不上眼。黛玉每岁至春分、秋分之后，必犯嗽疾；此时中秋已过，黛玉的咳嗽早就开始了，必须得了王夫人首肯才能拿到人参，王夫人为什么才知道人参只剩下没多少药效的须末了呢？
王夫人没有办法，只好问贾母，贾母倒是还有一大包，可是医生说“年代太陈”，“如今这个虽未成灰,然已成了朽糟烂木,也无性力的了”王夫人只得托宝钗去买人参，可是以前极大方的宝钗，这次却没有主动把人参奉上，几天后，王夫人问起，凤姐的药还没有配，宝钗家是穷了还是不想帮凤姐呢？
王夫人面对贾母的人参，无可奈何，宝钗却说，咱们不比那些没见过世面的，把人参当宝收着，竟是暗讽贾母。而王夫人把过了药性的人参收起来，叫人不要告诉贾母。
看来王夫人很孝敬，怕这件事引起贾母的不快，可是第三回时，贾母就说，我正配人参养荣丸呢，让他们多配一料（给黛玉）就是了。显然贾母是自己有药房用自己的人参配药，不然，王夫人也会早就发现人参没了。人参过了药效，王夫人瞒着不说，失效的人参做了人参养荣丸，有作用吗？
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