做善良的人太难，其实大多数人只会在得到好处的那一刻感动和感激，只有那一刻是真的，过后，当施善者落难的时候，大家可能不只忘却曾经所受恩惠，甚至还会站到正义的角度来指责和为难善良的人。
所谓改过自新，其实也就是求内心的安宁，别人是很难相信的。善良，也是出于自愿，不用希望别人记住，如果真的是图这个，失望的概率太大了。
芳蒂娜和托洛米埃，公子哥和情妇关系，其实单纯的芳蒂娜是将他当作丈夫的，生有一女叫科赛特，而后公子哥抛弃了她们。
芳蒂娜将快三岁的孩子寄养到巴黎的蒙费梅一家客栈里，然后去谋生，当然寄养孩子是需要花钱的。
一八一五年十二月，海滨蒙特伊来了一个人，因为市政厅着火，这个人奋不顾身的跳入火海救出两个小孩，恰巧他们的父亲是警察队长，所以没有查看这个人的护照，从此大家就知道他名字叫马德兰老爹。
马德兰老爹做了一名工人，他用新的技术和低价的原材料提高产品的产量并降低成本，物美价廉的产品大受市场欢迎，他很快有了自己的产业，并且带动一方的经济发展和城市建设，使底层的贫苦人民有工作，有饭吃。他的财富都拿来建学校，给医院添加床位，救济没有生活保障的老人和孩子，还有诸多公益性的事情。他自己住在极简单的房间里，他的房间里最贵重的东西是两个银烛台。
许多人都坚信他的善良是有所企图，但又一次次的让他们失望。在国王第二次任命他为海滨蒙特伊市长时他还是拒绝，但是一个老太太说只有在更高的位置上才能帮助更多的人，你怎么能拒绝呢？他这才接受做了市长。自然本市在他的带领下越来越富裕。
芳蒂娜回到家乡海滨蒙特伊找到马德兰先生的工厂做女工人，在这里她完全可以自食其力还有结余。泰纳迪夫妇已经第二次涨寄养费用，她也只能答应，好在没有太大压力。
她想念孩子，但是不能叫其他人知道，马德兰市长的厂规，所有工人，无论男女需正直善良，作风正派。她只认识自己的名字，想孩子了就找一位摆摊的老头写信，收到的回信一律皆是孩子很好。频繁的书信来往引起好事者的注意，她们专门跑了一趟蒙费梅，见到了她的孩子知晓了她的过往，她失业了。
她被房东赶出去，泰纳迪夫妇一次又一次的来信都是要钱，一次比一次胃口大，孩子没衣服了，会冻死的；孩子病了，没钱马上就会死掉。她卖了金色的长发，卖了洁白的贝壳似的门牙，她病了，干咳病。泰纳迪夫妇还在催命的要钱，卖吧！全卖了，这一次她彻底失去了做人的尊严和脸面，她恨马德兰市长，打发她走的人说是市长的意思。她不知道的是她的女儿活得比狗都不如，她寄的钱和衣服从来都没有用到过她女儿身上，一切都是骗钱的借口。
她拖着病体没有灵魂的伺候那些权贵时，一个混蛋怎么骂她她也不理，感受到无趣的混蛋抓了一把雪塞到她的后背，暴怒的芳蒂娜怒不可遏的揍他，此时魔鬼一般的警探沙威出现了，将她抓走判她半年监禁，无论她如何跪地求饶讲自己的难处也毫不动容，就在芳蒂娜在与人厮打的时候，路过的马德兰市长打听了情况一路跟过来，刚才审讯室的对话他都听见了，他要求沙威放了她，而芳蒂娜知道他就是市长后吐了他一脸口水，对其破口大骂，这下更加惹怒了沙威。沙威这个人的行事准则便是尊崇权贵，厌恶底层，错的一定是卑贱的人，高贵者是绝不容许被冒犯的，哪怕是被动的还击也绝不允许。
沙威和马德兰市长一阵对峙，终于沙威离开了。芳蒂娜没想到市长和她以为的完全不一样，原来他根本不知道她的存在和遭遇，她恨错了人，一时竟晕了过去。
沙威呢？他写了一封信揭发马德兰市长，他注意马德兰市长很久了，报上刊登出迪涅主教去世的时候，市长竟然为他服丧；一辆马车翻车压住车夫福什勒旺老爹，命悬一线之际，沙威和市长都在场，沙威看着市长说只有一个人能救车夫，他是一个苦役犯，只有他有足够大的力气顶起车子，他就在这里。人命关天也顾不了那么多，市长钻到车底顶起马车叫人救出了福什勒旺老爹。
没错，马德兰市长就是冉.阿让。
被市长带走的芳蒂娜醒了，市长给泰纳迪夫妇寄去信件和比实际所欠还要多的钱，请他们把科赛特送来，他们又来一封信巧立名目的要了一大笔钱，市长依然寄去钱和信，只请求尽快把孩子送来，他们已经决定必须留下摇钱树。
沙威回来找市长认错请求革去他的职务，这又是怎么回事呢？
原来，他收到回信得知冉.阿让因为翻墙偷苹果已经被抓住了，之所以一直通缉冉.阿让是因为当年他出狱后又偷了迪涅主教的东西，还抢了一个叫小热尔韦的通烟囱的孩子的40个苏。现在，本来偷苹果不算什么，但因为是老惯犯，且一直在逃中，这下逮住了得判终身监禁服终身的苦役。他不相信，亲自去看了简直不敢相信自己的眼睛，他确定那就是冉.阿让，同时，还有三个认识冉.阿让的苦役犯也指认就是他。不过，罪犯拒不承认自己的身份，只说自己叫尚马蒂厄，明天，他将被押到阿拉斯刑事法庭，沙威将出庭作证。
冉.阿让定了一辆马车。几乎作了一夜的思想斗争，睡了一会还做了一个噩梦，他先是想到不能偷了别人的一生，让别人替代他去受罪，他决定明天去自首。
就在他决定了的时候，脑中闪过芳蒂娜，见鬼，我怎么可以这么自私呢？去他的，谁做冉.阿让谁受着去，谁能保证那个同样在土伦做过苦役犯的伙计是一个好人呢？自己活着可以给更多的人带来希望，帮他们过上好生活不是吗？他又决定了他就是马德兰。
天快亮了，马车到了，他还是决定去阿拉斯看看，不管结果怎样。一路很不顺利，马车和马匹出了许多问题，他多么希望是天意阻拦他去到那里，可是，困难都被一一解决，晚上八点他到了阿拉斯的刑事法庭，在证人们都指认那个和自己长得一样的可怜的老头时，他站起来，说出他和作证的狱友们经历过的事和他们身上的特征来证明自己才是真的冉.阿让。
所有人感到不可思议，现场一片哗然，他走了，叫他们随时可以去逮捕他。
芳蒂娜本来吊着一口气等他带回她的科赛特，可惜，当沙威去拿人的时候，露出来他只对下等人才会表露的狠毒嘴脸，大家对芳蒂娜善意的谎言都被沙威揭穿了，她死了，没成想送科赛特去泰纳迪夫妇客栈寄养就是最后一面。
