本杰明·富兰克林虽然从未当选过美国总统，但他的头像却与华盛顿、林肯、杰斐逊等人一样，被印在美国的纸币上，而且是印在目前流通纸币面额最大的百元美钞上，他在美国人心目中的地位为何如此之高？
1706年1月17日，本杰明·富兰克林在新英格兰最大城市波士顿的一个清教家庭出生。他的父亲老富兰克林是一位制蜡商，也是一位虔诚的清教徒，他的言传身教对富兰克林的产生了极大的影响。
富兰克林八岁时进入了拉丁文法学校，打算将来成为一名牧师。可是由于学费昂贵、家中孩子众多，老富兰克林只好将只上了一年学的富兰克林转入了当地的书算学校。由于数学成绩不好，富兰克林又只学了一年多就退学回家了。
此后，他跟随父亲学习制蜡、跟随堂兄学习制作刀剪，直到在哥哥的印刷所里才成为一名正式学徒。哥哥的印刷所给富兰克林提供了阅读和写作的大好机遇。他开始用笔名在报纸上发表抨击时政的文章，并大力鼓吹言论和出版自由。
1727年，富兰克林从伦敦学习印刷术后返回费城，开办了自己的印刷所，出版报纸《费城邸报》，继续发表文章倡导社会变革。
1730年，富兰克林已成为北美殖民地知名人士，在欧洲也享有盛名。1736年，富兰克林当选为费城议会主席，他开始积极投身政治。
1757年，因其在英国的声望，富兰克林被宾夕法尼亚议会推举为赴英代表，向英国国王提交请愿书，请求取消业主特许状，改由宗主国直接管理。此时的富兰克林还从未想过殖民地脱离英国独立，在英国期间，他广结好友，请求宗主国以仁慈之心对待北美殖民地。他在英国游说了5年才结束使命回到费城。
可惜事与愿违，由于英国在欧洲的战争消耗巨大，不得不向海外殖民地增加税赋，与北美殖民地的矛盾也日益上升。
1765年12月，富兰克林再次赴英，为英国和北美殖民地的矛盾进行协商调解，虽然富兰克林的呼吁在英国引起了关注，但双方矛盾并未得到实质性解决。
1774年年初，英国邀请富兰克林再赴伦敦，当他来到英国时才发现，他已被冠上了“在北美殖民地煽动革命”的罪名。审判结束后，富兰克林一言未发，很快返回了殖民地。
1775年5月，北美殖民地第二届大陆会议在费城召开，富兰克林被推举为大陆会议代表。
1776年夏，已70高龄的富兰克林加入五人委员会，负责起草《独立宣言》，向宗主国英国宣战。
富兰克林明白既然已向英国宣战，弱小的北美殖民地就必须寻求他国的支持，尤其是法国，它是当时欧洲大陆唯一能与英国抗衡的力量。于是，他主动请求出使法国。
在此后长达十年的时间里，对于生性浪漫的法国人，富兰克林投其所好，在觥筹交错间筑起脉络深广的上流人士关系网。他曾坦承：
“为了革命事业，我不得不取悦法兰西宫廷。”
但事实是，他在法国非常受欢迎，作为一名天才的科学家、作家和思想家，他在法国几乎家喻户晓。他在电学方面的成就连法国科学院院士也自愧不如。
所以，当他看准时机寻求法国帮助的时候，不论是法国宫廷还是普通民众都赞许北美的独立精神，认为应该支持北美独立革命。
经过了从1775年到1783年的独立战争，美国终于从大英帝国手中取得了主权，寓居巴黎长达十年的富兰克林居功至伟。
在富兰克林的努力下，法国在战时对北美殖民地的经济援助高达2.4亿美元，而其在军事上的援助更是加快了美国独立战争胜利的步伐，甚至可以说决定了美国独立战争的最终胜利。
1787年，已年过八十的他出席了联邦制宪会议，参与了美国宪法的制定工作。
富兰克林通过勤奋的自学获得了渊博的知识，包括科学。他在科学研究方面最为突出的成就是电学研究。
他通过仔细的观察和实验，提出“正电”和“负电”的假说，揭示了雷电现象的本质。为了证明自己的观点，他设计了一个危险的实验：在闪电时放风筝，他在风筝轴的把手上涂上蜡，把线的一头绕在身上，另一头拖在地上。实验结果证明：暴雨中的闪电和人造电火花是一样的。
后世的科学家们从他的发现中得到了启发，从而拓展了电的研究领域。
在电学上取得了划时代研究成果的富兰克林，在光学、热学、数学、海洋学、植物学等方面也都有所研究。他最早发现墨西哥湾海流，最先解释清楚北极光原理。
除了理论研究，他还有一系列的发明创造：避雷针、游泳眼镜、双焦距眼镜、新式火炉、新式路灯等。
因其在电学方面的成就，富兰克林还被授予英国皇家学院的科普利奖章，相当于现在的诺贝尔奖。
早在1727年，富兰克林就创办了“共读会”，成为传播知识的新型教育方式，他还在此基础上创立了第一个公用图书馆——费城图书馆。到1760年代，费城“共读会”与“美国哲学会”合并，分支机构遍布北美殖民地，对殖民地人民的思想进步产生了重大影响。
富兰克林还提出创办不以培养牧师和学者为目的的新型学校，这种新型学校培养的是能够将实用知识普遍用于社会的人。
他所设计的课程是涵盖科学知识与实用技能的课程，除了英语、历史、地理、数学之外还有自然科学、农业和手工劳动。用他本人的话说，开办这种学校是为了：
“让年轻人学到生活的伟大目标和生存之道。”
在他看来，教育应当具有实用性：对个人而言，教育可以使其获得谋生的技能，实现个人价值；对社会而言，教育是实现国家稳定、繁荣的基础。
富兰克林以实用性为中心的教育思想，对美国近现代教育发生了持久而深远的影响。
富兰克林始终宣扬的是平等、勤俭、节制、诚实等清教价值观，他的这一思想在塑造美国公民道德方面产生了深远的影响。
他在《独立宣言》中最早定义了美国，缔造了无形的美国精神：
“人民对政府的尊重是因为必要，不是因为它神圣；人民对行政首长的爱戴来自理性。”
纵观美国的诞生过程，每一重大事件上都留下了富兰克林的印迹，他是《独立宣言》的签署者、独立战争的参与者、美国宪法的制定者，他的杰出贡献使他被称为“美国拱门上的冠石”。
1790年4月17日晚，84岁的富兰克林溘然长逝。下葬之日，自发前往送行的民众多达两万余人，而他的墓碑上却只镌刻着“印刷工富兰克林”几个大字。
