2016年10月，我国自主研制的运-20大型运输机正式列装部队，结束了我国没有国产大型运输机的历史。自服役至今已过去五年，运-20已经完全实现了当初的设计指标，战力完全满格，然而“胖妞”带给我国空军的远不止战略投送能力的提升。“战略空军”一直是我国空军追求的目标，这其中包括“战略投送”、“远程轰炸”、“战略预警”以及大型空中作战平台，运-20在其中发挥着至关重要的作用。
运-20运输机
在运-20之前，我国空军的运输机梯队主要由运-8、运-7运输机组成，数量大约为130架。虽然数量不少，但是均是中小型运输机，投送重量不足20吨，投送半径也仅为2000千米。为了快速提升我国空军的远程投送能力，我国自21世纪初先后从俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯等国引进了30架左右的二手甚至是三四手的翻新伊尔-76运输机，大幅提升了我国空军运输能力。伊尔-76运输机最大起飞重量达到了195吨，最大载重为47吨，性能远远超过了我国主力的运-8运输机。然而伊尔-76运输机数量有限，难以满足我国空军对大型运输机的巨大需求，且伊尔-76的最大载重、最大航程等指标已经不能满足我国空军的实际需求，部队内部对自主研发国产大型军用运输机的呼声越来越高。
我国从国外引进的伊尔-76运输机
运-20运输机参考了伊尔-76型运输机的气动外形和机体结构, 并融合了美国C-17型运输机的部分特点，计划采用国产大涵道比涡扇发动机发动机作为动力，最大起飞重量由伊尔-76的195吨提升至了220吨，最大载重提升到了66吨。然而由于与运-20配套的国产大涵道比发动机研制进度严重滞后，运-20最开始的时候只能用从俄罗斯引进的D-30KP-2发动机，这款发动机最大推力仅为12.5吨，存在着油耗高、设计复杂、机体笨重、可靠性差、使用寿命短的突出缺点，在此阶段的运-20最大载重仅为55吨，远没有达到最初的设计指标。不久后，我国对D-30KP-2发动机进行了仿制，并在最大推力以及油耗上进行了一定程度上改进，这就是我们熟知的WS-18发动机，但是运-20在加装WS-18发动机后性能并没有太大的改观。
运-20首飞
不过从去年开始，与运-20配套的WS-20发动机就已经出现在了测试机上，开启了运-20运输机崭新的一页。据悉，WS-20发动机相较于D-30KP-2/WS-18发动机，具有涵道比高、推力大、油耗低等突出的优势，最大推力达到了14~16吨，运-20在最大载重以及最大航程上均提升了20%左右。在安装四台WS-20发动机之后，运-20运输机的最大载重达到了66吨，最大航程也接近了8000公里，在关键指标上远超伊尔-76运输机。随着WS-20发动机的投产，运-20运输机将会逐步换装新型动力，战力直接满格，成为具有世界先进水准的大型运输机。
换装WS-20的运-20
在换装WS-20发动机之后，运-20可以将一辆99A或者两辆15式主战坦克快速运送至5000公里外的区域，大幅提升我军战略投送能力。然而，运-20不仅为我军提供了远程投送平台，还提供了大型加油机以及战略预警机等平台。
99A主战坦克
运-20是较为理想的大型加油机平台长期以来大型加油机一直是我国空军的短板，虽然我国目前拥有20架由轰-6轰炸机改装而来的轰油-6加油机，但是性能十分的有限，仅解决了有无的问题。轰油-6自身最大载油量仅37吨，除去要给别的飞机加的18.5吨，本身还需要18.5吨燃油，只能为4架的歼-8或者歼-10战机提供空中加油服务，而对于歼-11、歼-16这样的重型战机只能提供两架次的加油服务，与世界主流加油机存在巨大的差距。
轰油-6加油机为歼-8战机空中加油
2011年，我国与乌克兰签订了引进3架二手伊尔-78加油机的合同，3架加油机经过简单的翻修就交付给了我国。伊尔-78加油机最大供油量为65吨，转场航程达到了9000~10000千米，在最大载油量以及加油距离上远远超过了我国轰油-6加油机，只不过该机数量太少，无法满足空军的实际的需求。
我国伊尔-78加油机
在运-20运输机大规模列装后，我国也紧锣密鼓地在运-20的基础上开发出了一款大型加油机，这款加油机可以通过对加油套件的拆装，实现运输和加油功能上的兼顾。据悉，运-20的机翼和中央翼盒内可装载80~100吨燃油，在机舱内部也可以装载一个大型油箱，这样一来运油-20共计可以携带约150吨的燃油，即使在自身消耗一半的情况下，依然可以提供75吨的供油量，较伊尔-78加油机提升不少。运油-20可以一次为6架歼-16/歼-20战机提供加油服务，能大大提升我空军重型战机的滞空时间和作战半径，使得我空军战机活动范围扩展至第二岛链。
运油-20体型比轰油-6大了不少
以歼-20战机为例，在运油-20加油机的支援下，作战半径会提升至2500公里，最大航程可接近6000公里，可以完全掌控整个南海。
相较于在大型加油机领域的紧缺程度，我国在大型预警机领域的需求显得不那么迫切了。虽然我国只有4架空警-2000战略预警机，但是空警-500预警机的数量已经接近50架，已经基本上满足了我国空中预警的需求。
空警-2000预警机
不过，随着运-20运输机产量的提升以及我国战略预警的需要，利用运-20平台发展我国新一代战略预警机已经被提上了日程。据悉，新型的战略预警机可能被命名为空警-3000，取消了空警-2000最为标志性的圆盘形天线，在飞机的机头和机尾加装了大型有源相控阵雷达，同时采用了智能蒙皮加共形天线技术，在雷达性能、滞空时间等指标上较空警-2000预警机有了较大提升，同时也没有影响预警机的飞行品质。
空警-3000想象图
除此之外，运-20还可以成为我国电子战机甚至是侦察机的平台，可谓是一机多用，使得我国空军全面迈进战略空军的门槛。
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