塑料在生活中非常有用。但是塑料的生产和处理会产生温室气体和有害废物。塑料及其排放的化学物质正在陆地和海洋、湖泊、河流、冰和空气中堆积，目前人们对由此对人类和生态健康造成的损害知之甚少。大多数塑料是不可回收的，绝大多数不能生物降解。此外，塑料产品通常会分解成称为微塑料的非常小的碎片，这些碎片会污染生态系统并危害生物体。
塑料问题有多大？塑料无处不在，从袋子和一次性瓶子和包装到汽车零件、管道和壁板。同样，塑料垃圾无处不在。例如，在北极海冰、啤酒、农场土壤、鳟鱼和其他野生淡水鱼、虾和其他贝类、鸣禽和海鸟、大太平洋垃圾带、大洋中环礁、海蚀洞、空气和雨水，以及国家公园和荒野地区。虽然塑料垃圾对海洋生物的影响已得到充分证明，但科学家们才刚刚开始测量塑料对人类和人类生育能力、陆地生态系统以及农作物和其他植物的影响。
仅美国在 2018年就产生了 3570 万吨塑料垃圾。其中 2700 万吨被填埋，560 万吨被焚烧，300 万吨或 8.7% 可能已被回收。（一些报告表明，运往国外进行回收的塑料废料最终可能会进入垃圾填埋场和水道。）
研究人员估计，截至 2015 年，全球已生产了近 70 亿吨原生塑料。其中，9% 可能已被回收，12% 已被焚烧，其余则在垃圾填埋场。在全球范围内，大约四分之一的塑料垃圾从未被收集起来。在不太富裕的国家，废塑料有时会在露天燃烧，将有毒化学物质释放到空气中。
塑料是由什么制成的？塑料的主要成分来自石油和天然气加工。不同的分子用于制造不同类型的塑料，赋予它们独特的特性和化学结构。制造商还混合添加剂以赋予特定产品所需的品质。这些化学品，如着色剂、增塑剂、阻燃剂、稳定剂、填料、增强纤维和杀菌剂，有时含有有害物质，包括铅、砷和镉化合物，以及BPA。
加州理工学院的化学家和他们的同事正在设计分子和纳米级催化装置，这可能使从二氧化碳而不是化石燃料中提取的化学物质生产塑料成为可能，目的是减少塑料制造对气候的影响。
塑料回收如何改进？许多塑料产品都印有三角形可回收符号。但通常只有两种塑料最终被回收：
1. PET 或聚对苯二甲酸乙二醇酯
2. HDPE 或高密度聚乙烯。这些加在一起只占所有塑料垃圾的一小部分。
可回收的塑料通常是降级回收的，而不是完全回收的。这意味着它们会变成价值较低的产品，通常无法再次回收。当塑料垃圾变成更有价值的产品时，比如衣服或鞋子，这就是所谓的升级再造。
回收产生可多次回收的等值产品。
然而，目前可以有效回收塑料的次数是有限的。化学回收是化学家正在尝试开发的一种新兴方法。它将塑料分解成基本的原材料，有时通过使用定制的酶，这样它们就可以无限次地重新制造和回收。使用类似的方法，更难回收的聚合物可能会转化为可生物降解的化合物并用于清洁产品。
由于不同类型的塑料具有不同的特性，塑料制品在回收之前需要进行分类。一些通常用于保持食物新鲜的包装不能分类或回收，因为它是由不同类型的塑料层制成的。科学家们正在研究可以将多层包装分离成其组分聚合物的溶剂，然后可以将其用于代替新塑料。其他人正在制造允许多种类型的聚合物混合并仍能制造出可行的回收材料的分子。
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