玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中属于玉髓类，一般为半透明到不透明。玛瑙因含其他金属元素(如铁、镍等)而泛起灰、褐、红、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等多种颜色，有时几种颜色相杂或相间。玛瑙色彩层次分明，一般都会具有各种不同颜色的层状及圆形条纹环带，类似于树木的年轮。玛瑙的形成有两种形式，一种是：岩浆上涌外泄式，这种形式是地下岩浆活动加剧而向地面涌出，但因其力度不够，只能像泉水一样向地表涌出或小规模喷发出岩浆与地层、地表的矿物质、地下水等相遇形成了玛瑙，由于岩浆上涌时像泉水的泉眼一样，而岩浆一旦与地表水、空气接触会很快凝固，形成的玛瑙只在泉眼周围像鸡窝一样，且个体相对比较大。另外一种是：岩浆喷发(即火山喷)，瞬间喷发的岩浆以非常快的速度穿透地层，将岩石、碎石、地下水一起喷向万米高空甚至更高。这样形成的玛瑙往往比较分散、个头较小(多蛋形)且渗杂质较多。
南红玛瑙
南红玛瑙是一种古老的稀世赤玉，因其产自中国南疆而得名。佛教认为玛瑙有特殊的功效，用之入药，养心养血，佛家七宝中的赤珠(真珠)即指的是南红玛瑙。云南是中国南红玛瑙的主产地，而其最具代表性的区域就是保山杨柳的玛瑙山，其出产的红玛瑙品质最正，色泽最好，所以保山杨柳的玛瑙就成了南红玛瑙的典型代表。
到了清朝，在云南向朝廷进贡的物品中，永昌玛瑙成为主要的贡品之一。保山南红玛瑙进贡后，朝廷一是召集能工巧匠制作成宫中摆件、雕件，作为嫔妃、王子、公主等王公贵族的饰物；二是制作高品级官员的朝珠、帽正，以及皇帝赏赐给寺庙主持之佛珠；三是颁赐西藏、蒙古等少数民族头领饰品。至今，西藏、内蒙等少数民族仍以拥有南红玛瑙饰品为尊贵和荣耀。故宫珍藏的南红玛瑙及民间少量流传的南红玛瑙，以其华贵的色彩和优良的质地，在各类珍宝中独树一帜。云南省博物馆馆藏有古滇国时期出土的南红饰品，北京和台湾故宫博物院馆藏的清代南红玛瑙凤首杯、红白髓笔洗更是精美，是研究保山南红玛瑙的重要实物，有非常重要的历史艺术价值，被定为国家一级文物。
南红
中国玛瑙产地较多，云南、四川、甘肃、内蒙、辽宁等地都有出产。其中，以云南、四川、甘肃所产质量为上乘，广义上三者被统称为南红，其中，云南保山所产南红质量最优，品相最好。狭义上的南红专指保山所产的玛瑙。“南红”是代表保山}-5瑙区域性的，早在2010年初，热爱玛瑙、玛瑙文化的杨建明先生向国家工商局申请注册了“南红”商标，因此，南红是专指保山所产的玛瑙。南红玛瑙的形成与其它玛瑙形成的因素完全一样，只是南红矿区地下富含朱砂矿而已。南红玛瑙形成时，朱砂矿的主要成分硫化汞的物理性质非常稳定，极高的温度也难以使其改变，所以在岩浆上涌、喷发时朱砂只是化解成微粒分散于岩浆中，当岩浆冷却和经过岁月沉淀形成玛瑙时，中间含有的朱砂使其成为特殊的红玛瑙。保山南红玛瑙是典型的岩浆上涌、喷发与地下水等结合形成的玛瑙，多附在原地表岩石围周且成鸡窝状，因此保山的南红矿脉带大部分是呈鸡窝状。人们熟知的杨柳滴水洞老矿洞的玛瑙是岩浆小规模喷发后逐步变成上涌形式而形成的，因此在早期的滴水洞周围产出的南红玛瑙多蛋形而现在多大块的就是这个原因，由于喷发的岩浆压力大，温度几乎与地核岩浆相同，所以它形成的南红质地密度、硬度相对较高，滴水洞老矿多出柿子红、极艳丽的大红玛瑙原石就不难解释了。
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