海胆是棘皮动物门分类下的其中一个纲，其正式学名是海胆纲，是一种无脊椎动物，又名“海刺猬”。海胆生活在海洋中，广泛分布于世界各地的海洋，从潮间带至数千公尺的深海底都可发现其踪迹。全世界现存约有1000种海胆，化石700种以上。海胆是生物科学史上最早被使用的模式生物，它的卵子和胚胎对早期发育生物学的发展有举足轻重的作用。
海胆体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而有“海中刺客”之称，渔民也常把它称为“海底树球”、“龙宫刺猬”。其身体由一个球形或盘形的胆壳所包围，生物学家称为硬壳，中空的石灰质壳由3000块小骨板形成。海胆大多生活于海底，喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及坚硬沙泥质浅海地带，具有避光和昼伏夜出的特性。海胆天生胆小，只要一见敌人，就会逃跑，但是不能很快的移动。
海胆的胆壳布满棘刺，棘剌中空极易碎，断掉的棘刺可以再生长出来。棘刺以球窝关节与底部连接，能指向任何方向。若作出轻微的接触，棘刺会随即聚合指向接触点。这样可以保护海胆免受捕食者的侵害，某些海胆的棘刺末端更有毒囊。除了棘刺外，海胆更有叉棘抵御外来敌人。叉棘散布于整个海胆体表上及围口区，有些海胆的叉棘区与棘刺区分开。叉棘由含有钙质杆状骨片支撑，顶端有颚片及数个毒囊，颚片可以咬合，而毒囊则可以麻醉或毒杀细小的动物。
海胆以其生殖腺供食，其生殖腺中所含有二十碳烯酸可预防心血管病。海胆不仅是一种上等的海鲜美味，还是一种贵重的中药材。它的药用部位为全壳，壳呈石灰质，药材名叫“海胆”。海胆的外壳、海胆刺、海胆卵黄等，可治疗胃及十二指肠溃疡、中耳炎等。海胆卵所含的脂肪酸对预防某些心血管疾病有很好的作用。中医认为海胆卵味咸，性平，具有软坚散结、化痰消肿之功效。海胆提取物波乃利宁有抑制癌细胞生长的作用。海胆死后极易变质。同时，海胆壳可制成工艺品，海胆还可以制作成食品，可以把海胆制成冰鲜海胆、酒精海胆和海胆酱等。
将挑选好的海胆洗净后，用剪刀撬开黑色带辐射状芒刺的软壳，用羹匙挖出壳内状似橘子瓣黄色的海胆卵，去掉内脏。这个过程需要细致熟练的动作。海胆卵在海胆体内排列似五角星状，颗粒分明，颜色橙黄似小黄米，难怪海胆卵亦俗称海胆黄。将海胆放入冰水加上柠檬、盐浸上10分钟，再吸干水，一道爽鲜即食海胆即可新鲜出炉啦!将海胆黄放进黑色软壳内，再将软壳置于一玻璃碟内，因为少，所以感觉加倍矜贵。吃的时候需要搭配适当的作料，让芥末和酱油的调味汁充分浸透到海胆后，小心翼翼放入口中，顿觉鲜美无比。海胆黄无骨无筋，入口即化。
