在日本历史上，有一个改变历史进程的美人，她叫阿芙，封号“春日局”，一五七九年，阿芙生于军官家庭，父亲斋藤利三，是明智光秀部下的一员猛将，母亲稻叶通明，是稻叶家族的一颗明珠。阿芙四岁时，家庭不幸：父亲在战场上兵败自刎。从此以后，阿芙的生活失去依靠，等她长大几岁，被送到京都做帮工，看够白眼，饱尝人间凄凉。一五九五年，阿芙十六岁，母亲将她嫁给稻叶家族的稻叶正成做续妻，正成前妻是阿芙的姐姐，生了一个孩子后不幸身亡。
阿芙嫁给稻叶正式头几年，生活尽管不富裕，但是也算自在。一六〇〇年，日本大乱，小早川秀秋家和德川家康任两家成了敌人，稻叶正成厌恶这种内战，离开军旅成为浪人。但是这时他有六个孩子，前妻留下一个儿子，阿芙又生三个儿子两个女儿，要供养这六个孩子，的确不是轻松事，一家人饥寒交迫，过着生不如死的日子。就在这时，一位具有特殊身份的人，伸来了援助之手，这人是德川幕府二代将军德川秀忠的长子竹千代的乳母。一六〇四年，这位乳母看到阿芙是一位罕见的美人，特地请求上层朋友，捐些钱财救济他们。德川秀忠是位身世显赫的幕府将军，竹千代将来有可能成为将军继承人，因为这些不寻常的背景，她的呼吁得到许多人响应。她不光解决了稻叶正成生活上的燃眉之急，更重要的，还给阿芙指出一条通向上流社会的路：到江户去，伺候幕府将军。阿芙高兴得叫起来，她在迷茫中看到了希望，眼前似乎亮起了一盏灯。
阿芙是一娇艳可爱的女子，就像一朵亭亭玉立的鲜花，能叫行云止步，飞鸟不飞；能使行者下担、锄者忘锄，她轻舒玉臂，千万竿杨柳会跟着起舞；她低声吟唱，能引来百鸟和鸣。她坚信，只要能够跨入将军府，就一定能左右那里的人，阿芙决计到将军府闯一闯。阿芙辞别了丈夫和孩子，踏上通往江户的路途。三天后她进入德川幕府驻地，按照竹千代乳母的安排，在她身边做帮手。幕府驻地果然气势不凡，楼房林立，金碧辉煌，道路纵横，一望无际，是由日本天皇批准，始建于一六〇三年，日本历史上最后一代幕府。这个幕府是由德川家康创建的，他是这个幕府的第一代将军，在他之后，一直沿袭到第八代，时间跨越二百多年之久。
阿芙进入德川幕府时，老将军家康六十一岁，已经退位给儿子德川秀忠，继任二代将军。这是德川幕府最强盛的时期，有家臣数千，妻妾成群，还有一支强大的军队，对上可以要挟天皇，对下能够统治全国臣民，伸出一个巴掌，就能把日本四岛遮得严严实实。怎样才能左右这样一个大家族?阿芙从来的第一天起，就在盘算着。果然，她想出了一个好计划，她像慈母一样服待竹千代，吃的、穿的、玩的，一件件，比乳母安排得还周到。她尤为注意培养竹千代的兴趣和爱好，晚上，她哼着催眠曲送竹千代入睡；清晨，她用亲吻迎接他从睡梦中醒来……
竹千代这时尽管还很小，却已经感到阿芙的存在，阿芙这样做的目的有两条，一是和竹千代建立母子般的情感，竹千代长大了，将要成为德川幕府的第三代将军，到那时，不会忘记她的养育之恩；二是把自己的名字和竹千代联系起来，以提高自己的身份地位。但是，就在阿芙和竹千代的感情逐渐加深的时候，竹千代的生母奥江玉芳和德川秀忠又生了第二个儿子国千代，随着国千代的到来和成长，俩人的爱情也越来越深。德川秀忠和奥江玉芳偏爱国千代，预谋取消竹千代作为将军继承人的资格，改立国千代为嗣子。这使得竹千代乳母和阿芙忐忑不安，心急如焚。乳母同阿芙商量，说：“我已经老了，和老将军的关系早已疏远，要保住竹千代的地位，只有靠你出谋划策，我当初请你来江户，也正是预料到会有今天。”阿芙皱皱眉，说：“我不会辜负您的期望的。”
过了两天，幕府上下传开一个故事：说阿芙是“抱花生”的，阿芙降生的时候，她母亲做了一个梦，怀抱一朵红牡丹，鲜艳夺目，惊醒过来一看，是个娃娃，原来阿芙已经降生了，接生婆刚好把她放到她的怀里。德川家康听到这个故事，觉得阿芙是个花仙，要把阿芙找来好好看看，德川家康本来信佛，对神仙的传说特别有兴趣，这故事是阿芙随意捏造的，她想把老将军引上门来。德川家康来到阿芙住处，被阿芙的美貌镇住了。“多美的花仙！”他竟然惊叫起来，阿芙连忙迎过去，自此以后，阿芙赢得了老将军的爱。他无论在哪里，只要闭上眼睛，脑际里就闪现出阿芙。有人提醒家康：阿芙是斋藤利三的女儿，斋藤利三一度是德川幕府的敌人。家康厉声道：“谁再敢说，当心我用马粪塞他的嘴！”趁着家康兴致最浓的时候，阿芙把德川秀忠的预谋揭露出来，并央求老将军保护竹千代，就这样，德川秀忠与奥江玉芳的预谋击得粉碎。
阿芙从德川家康那里得到了力量，开始左右德川幕府。一六二三年，竹千代十九岁，正式继任父亲的职位，成了德川幕府的第三代将军，他就是日本历史上的德川家光将军，阿芙苦心经营十八年，最终有了自己的靠山，培植了强大的势力，进一步控制了德川幕府。靠着阿芙的力量，她的丈夫稻叶正成做了越后细鱼川的城主，享二万石俸禄，儿子正胜、正定、正利，也都做了德川家光将军的侍臣。德川家光即位后，把天皇仅有的一点权力也剥夺精光，早就对德川幕府抱有不满情绪的后水尾天皇，心中愈发不满。他向德川秀忠的儿子和女儿示意，要他们从中官的职位上退下来。为了摆脱家光将军面临的危机，阿芙进入天皇御所，果然控制了天皇，不仅化解了矛盾，还使德川秀忠、德川家光都成了天皇的重臣，阿芙此举也使自己获得了更大的权力和地位，天皇赐给阿芙“春日局”的封号。
再说竹千代继位幕府将军后，他的弟弟国千代成了他的部下，可是国千代不甘心，一直没有停止暗中活动，德川家光将军觉得这是个威胁，心中不踏实，阿芙也不得安宁。一六三二年，德川秀忠病故，德川家光和阿芙都觉得这是好机会，他们没收了国千代的封地，国千代被逼得走投无路，自杀了。国千代既死，德川家光的地位也更加显赫了，阿芙接连立功，更加得到家光的信赖，被封为“东照宫”。功高位显，她开始把幕府里的一切事情操纵在自己手中。
年轻时的德川家光不大接近女性，后来他把关白鹰司家的女儿本仪苑娶了，对原来的妻子西丸慢慢疏远。阿芙认为本仪苑不是自己人，又生得很漂亮，家光对她佩服得五体投地，对自己不利。不久，宰相六条有纯的女儿梅子也来到江户，她才十六岁，比关白鹰司的女儿本仪苑还要美。阿芙认为，江户这地方的美人越来越多了，必须赶紧物色一个可靠的佳丽，把家光的情感占领下来。她明白，对于男人来说，女性的美具有非同凡响的力量，但是这个女人不能由家光自己选，必须由她选定。阿芙于是选中了梅子，她比家光家中任何一个美人还要美，家光终于被这个漂亮的女性俘虏了 ，阿芙大喜。后来，万芳又生了个儿子，这个儿子就是德川幕府的第四代将军德川家纲，这样，阿芙为控制德川幕府新的一代，又埋下了伏笔。
早在一六三〇年，家光就患过一种叫“天然痘”的病，现在复发了，用尽良药，没有效果，家光的生命危在旦夕，阿芙从早到晚看护着他。怎样保住家光的命?阿芙成天思忖着。她愿以自己的命顶替他，于是对天发誓：“只要老天爷让家光康复，我自己今后要是患了这样的病，一定不吃任何药，我愿意替家光去死。”不久，家光像通了神运，身体果然强壮起来，可是阿芙真的患了“天然痘”，一病不起了。家光心痛如刀绞，他割不断同阿芙的“母子之情”，请来许多名医替阿芙治疗，然而阿芙一直拒绝服药，不管家光怎样劝，她都不肯服，她说：“十三年前，你的‘天然痘’复发时，我曾对天发誓，要用自己的命，替代你的命，现在是我替代你死的时候了。”大家都劝说：“家光亲自送给你的药，你不吃，是对不起家光啊！”但是阿芙照旧拒绝，紧紧闭住嘴巴，她像孩子一样反复嘟哝着：“我向神灵发过誓，我不吃药。”这一年九月十四日，阿芙与世长辞了，时年六十四岁。人们传说着，议论着，在大奥的女子中间，阿芙是第一个介人政治的，她凭着自己的美貌与才智，起于平民之间，跻身于天皇与将军之列，名为将军侍从，实则为将军的主人，运筹帷幄，决胜千里，以纤纤玉指控制着日本四岛，用聪明才智推动历史改朝换代，她的力量无与伦比。
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