葫芦岛地处辽宁省西部沿海，东与锦州为邻，西与山海关毗连，南临渤海湾，北与朝阳市接壤，与大连、营口、秦皇岛、青岛等城市构成环渤海经济圈，是中国东北地区进入关内的重要门户。
葫芦岛市原名锦西市，1989年升格为省辖市，属北温带大陆性季风气候；依山傍海，地势自西北向东南逐渐降低。葫芦岛境内有京哈公路、G1京哈高速公路、沈山铁路和京哈线秦沈客运专线四条交通大动脉，海上运输主要有葫芦岛港和绥中港，海岸线长261千米,近海海域盛产海产品。西部山区矿产资源十分丰富，其中钼、锌、金、石灰石等储量较大。境内自然景观和人文景观达40余处，著名的有兴城古城、九门口水上长城、碣石遗址等。沿海多浴场，较大者6处，其中兴城、龙湾、止锚湾等处水碧沙白，为旅游避暑良好去处。
葫芦岛地区在春秋时期属燕国领地，山戎部族在此居住。战国后期，燕国打败山戎部族，在北方设置五郡，今绥中、兴城等地属辽西郡，建昌西北属右北平郡。
秦统一后，废分封制，立郡县制，绥中、兴城、连山等地属辽西郡。西汉时期，仍保留郡县制。东汉时期，汉武帝永初元年（107年），设立辽东属国，境内大部分地区属辽东属国的昌辽县（今河北昌黎）和徒河县（今锦州），建昌一带被乌桓人占据。在白狼山之战后，乌桓败亡，曹操在此处设置为昌黎郡。
三国、两晋及南北朝时期，大部分地区属昌黎郡。隋朝初期，实行州县两级制，后实行郡县制。大部分地区属柳城郡柳城县（今朝阳）。
契丹会同元年（938年），契丹国改国号为辽，葫芦岛地区归其统治。锦西设县治始于清光绪三十二年（1906年），始称江家屯抚民厅治所置于江家屯（今连山区钢屯镇）后于大同元年（1932年）迁至连山。
1954年8月，辽东、辽西两省合并，全境绥中、兴城、锦西属辽宁省，建昌属热河省。
1956年2月，锦西、兴城、绥中属辽宁省锦州专署，建昌属朝阳专署。
1956年建立辽宁省锦葫市筹备委员会。9月11日，正式成立辽宁省锦西市，设立锦西、杨家杖子和马杖房三个市辖区。1957年6月，撤销锦西市的建制。1966年，锦西、兴城、绥中属锦州市领导，建昌县属朝阳市领导。1985年4月，锦西县改为锦西市（县级）。
1989年6月12日，锦西市升格为地级市，归辽宁省管辖。实行市管县的领导体制，将原锦州市管辖的锦西市（县级）、兴城市（县级）、绥中县、南票区、葫芦岛区和朝阳市管辖的建昌县划归锦西市领导。根据新的区划撤销原锦西市（县级），改称连山区。1994年9月20日，锦西市更名为葫芦岛市，原葫芦岛区更名为龙港区。
截至2018年末，葫芦岛市总面积1.04万平方千米，辖3区、2县、1市，总人口276.4万人。葫芦岛市辖连山、龙港、南票3个区，绥中、建昌2个县，兴城市（县级）。全市划分40个街道，37个镇，55个乡（含19个民族乡）。
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