明永乐二十年春，永平府庆阳村附近的一块空地上，五六个八九岁的孩子正在嬉戏追逐。跑在最前面的一男一女两个孩子被后面4个孩子追上，遭到拳打脚踢，女孩奋起反抗，而男孩只知道站着哭。女孩被那4个孩子打翻在地，4人还朝她身上撒尿，之后一哄而散。
这两个受欺负的孩子，男孩叫毛书贤，女孩叫白芳，二人是表兄妹。白芳的父母在她3岁时在一场瘟疫中双双离世，她的姨妈毛杨氏一家也在这场瘟疫中只剩母子二人，于是，姨妈收养了她。兄妹二人在和其他孩子玩耍时常受欺负，毛书贤虽是男孩又是哥哥，可和母亲一样性格软弱，倒是当妹妹的白芳性格刚烈，常为他出头，可常常寡不敌众。
这天，兄妹二人又被铁蛋为首的一伙孩子欺负。两人被推倒在地后，铁蛋叉开两腿，强迫二人从他胯下钻过去，兄妹二人只得在铁蛋的胯下来来回回钻了七八次，可铁蛋还不依不饶，这事被大人看见后才制止。之后，铁蛋用树枝做了一个大的假人，上面刻着“铁蛋”二字，又做了两个小的假人，一个刻上“白芳”，一个刻上“毛书贤”，每次见面都要兄妹二人各自拿着刻有自己名字的小假人，从刻有“铁蛋”的大假人胯下钻10个来回，否则就不允许二人跟他们玩。
兄妹二人受着“胯下之辱”长大，一转眼，男孩成童，女孩及笄，两人都到了17岁。白芳长成了远近闻名的美少女，毛书贤虽说也嘴上长毛成了人，可仍然缺少男儿的刚性。两人耳鬓厮磨青梅竹马自然产生男女爱恋之情，毛书贤向母亲提出要娶表妹，可母亲不同意，她说白芳是她收养的女儿，既是她的女儿，与毛书贤即为兄妹，哪有兄妹成亲之理，如若那样，岂不遭人耻笑唾骂？毛书贤说他们又不是亲兄妹，别人家表兄妹成亲的多得是，他们为什么不行？母亲说她不能让人说她养童养媳娶便宜儿媳，坚决不同意两人成亲，还说马上要给白芳寻婆家，要把她像亲生女儿一样嫁出去。
哪知毛杨氏还没为白芳选定婆家，白芳却自己给自己定了终生。
一天，赶集回来的白芳当着毛书贤的面对她姨妈说：“姨妈，我今天赶集听说宫里正在选秀，我打算去参加。”毛杨氏吃惊地问：“孩子，你想去当宫女？”白芳严肃地点点头。
毛书贤一把拉住她的手说：“妹，你千万不能去，你没听说‘宫门深似海’吗？那不是天堂，那是地狱呢。”白芳微微一笑说：“我知道，我想要是我能进宫并得到皇上的赏识，就不会有人瞧不起咱们家，就不会有人欺负咱家了。”
毛书贤双手捶着自己的脑袋痛苦地说：“都怨我！都怨我太无能了。妹啊，无论如何我都不能看着你往火坑里跳，你不能去！”
毛杨氏也不同意白芳去。白芳说：“我已经决定了，你们都不要劝我。我今天在市上遇到在宫里当厨师回家探亲的阿洪大伯，他告诉了我选秀的事，我已经请他帮我报了名。”
白芳的坚决态度让毛书贤和母亲无话可说，他们都知道白芳的性格，她定了的事9头牛都拉不回。毛书贤只能蹲在门外痛苦地抓自己的头发，他知道，以白芳的美貌很可能被选进宫，他舍不得如此美貌的妹妹离开自己，她为了他，为了这个家而牺牲自己，这好比拿刀捅在他心上，让他痛苦万分。
果然不出毛书贤所料，白芳被选上了。当白芳听到这一消息时，高兴得跳了起来，而毛书贤则躲在自己屋里流了半天的泪。
白芳临进宫的前一天，很多乡邻都来祝贺。大家一改往日瞧不起毛家的态度，脸上挂着巴结的笑容，都说毛家出了贵人，以后众乡邻都要跟着沾光了。白芳和姨妈忙着招待客人，而毛书贤却一整天把自己关在屋里，一口饭也不吃。
这天晚上，白芳收拾好行李后来到表哥屋内，她隔着桌子坐在他对面，毛书贤深深地埋着头不理她，她也不说话。好一阵后，毛书贤突然看到有东西沿桌面移到他眼前，一看是刻有他们名字的那两个树枝做的小人，他一抬头，见白芳美丽的脸已如梨花泡在泪水里。她说：“哥，我想把这两个小人儿带走，看到它们，我就想起我们一起度过的日子，想起我们受过的欺负。”
“嗯！”他泪流满面地点着头。
白芳说：“以后你要好好照顾姨妈，人前人后都要把头抬得高高的，胸挺得直直的，咱没什么不如人。姨妈已经请媒婆去给你说张银根家的三闺女了，以后你娶妻生子，咱家的日子会芝麻开花节节高的。”
“妹子——”毛书贤走过来，抱住白芳泣不成声。白芳狠狠地咬了他的肩膀两口，小声说：“妹真想今夜就把身子给了你，可我不能，进宫还要检查是不是女儿身。哥，妹对不起你！”毛书贤痛苦地说：“不！是哥对不起你。”
毛楊氏在屋外听见了两人的对话，她无声地流着泪。
第二天一早，白芳跟着来接她的官家人走了，她的包袱中，装着那两个小木头人儿。这年是宣德六年。
第二年，毛书贤娶了妻，进宫的白芳没有带回一丝消息，但因为有白芳在宫中，乡邻对毛家尊敬有加。
第三年，毛书贤有了儿子，白芳依然没带回消息，乡邻对他家仍然友好尊敬。
第四年，毛书贤又有了一个儿子，在宫里当厨师的阿洪带回了白芳的消息，说她依然是干杂活的宫女，别说见皇上的面，连皇上住在东南西北哪一方都不知道。乡邻对毛家的态度已变得冷淡，不时有人当着毛杨氏的面说些冷嘲热讽的话。
第五年，毛书贤又有了一个女儿，依然没有白芳的消息，乡中有人开始欺负毛家了，有小孩要毛书贤的儿子钻胯下。
这年正月的一天，从宫中传出消息，说宣德皇帝已驾崩。毛书贤听到这个消息，心中一惊，一个恐怖的念头像乌云一样笼罩上他的心头，他担心白芳会成为“朝天女”。
所谓“朝天女”，是指为死去的皇帝殉葬的妃子或宫女。我国早在商代即有人殉制度，汉代开始已经基本消灭了这种惨无人道的制度，而明太祖朱元璋却让这种残酷的制度死灰复燃，他本人就殉葬了40个嫔妃。其后的几位皇帝也尽皆效仿。为了给这些殉葬人补偿，下一任皇帝多半会为她们追赠谥号，表彰其行。其亲戚大多也能得到优恤，让葬妇的父亲或兄弟世袭锦衣卫千户或百户，殉葬的女子被称为“朝天女”，其家属则被称为“朝天女户”。
毛书贤一想到白芳可能会成为“朝天女”，便心如刀绞。他找到厨师阿洪的家属，请他们托阿洪帮打听白芳的情况。
不久后的一天，毛书贤正在家中教儿子认字，一个叫陈良的人来到他家，说他的亲戚阿洪托他带来了白芳的消息。
“我妹白芳她怎么样？好不好？”毛书贤急不可耐地问道。陈良说：“宫里选了20个妃子和宫女为宣德皇帝殉葬，不过没有你家的白芳。阿洪说白芳只是个普普通通的宫女，宫中像她这样的宫女很多。”
“阿弥陀佛！幸亏她很普通。”毛书贤对着苍天，双手合十说。
几个月后的一天，毛书贤正在菜地里干活，陈良又来了。他问：“有没有我家白芳的消息？”陈良说：“有，我这次就是专为她的事来的。”毛书贤忙请陈良屋里坐，陈良喝了两口茶后，从包袱中取出一个用红丝绸包着的小木匣说：“这是白芳托阿洪带给你的。”
毛书贤惊讶地捧着木匣，这是白芳进宫后第一次托人往家里带东西，会是什么呢？难道是她得到赏赐的什么宝贝？他缓缓打开木匣，一下子惊呆了。
匣中没有什么宝贝，而是白芳当年进宫时带走的那两个刻有他们名字的小木人儿。一种不祥之感立刻涌上他的心头，他望着陈良问：“白芳她，她发生了什么事？”
陈良说：“她为宣德皇帝殉葬了，这是她临终前托阿洪带给你的。”
“什么？她，她殉葬了？”毛书贤惊得差点从椅子上跌下来，“前次你带信来不是说没有选上她吗？”
陈良说：“是的，的确没有选上她，可她是自己要求为宣德帝殉葬的。看来她虽然没见过宣德皇帝一面，可对这位皇帝还是情有独钟啊。”
“她哪里是对皇帝情有独钟啊！她这是……白芳啊！我的妹啊！”毛书贤抚着木匣哭晕了过去……
一月后，官家派人送来了文书，表彰白芳的德行并追赠谥号，还封其兄毛书贤为世袭锦衣卫千户。县令大人还亲笔题写了一块“朝天女户”的牌匾命人送上门来。
毛书贤拒不接受封赏，母亲毛杨氏说：“你妹进宫是为了什么？不就是为了让你，讓咱们家出人头地不受欺负吗？你要不接受，她在天上也不得安生的。”在母亲和妻子的劝说下，毛书贤才接受了封赏和牌匾，但他坚决拒绝将那牌匾挂在门楣上方。
毛书贤当上了千户大人，当然再也没人敢欺负他了。可他并不高兴，他在后山选了一块风水宝地，为白芳立了一座坟，坟内也埋了一个“人”，是那个刻有“白芳”二字的树枝人儿。在坟前烧纸钱时，他把那块“朝天女户”的牌匾也一起烧了。
几年后，这坟上长出了一棵不知名的小树，小树开的花颜色洁白，有人说这些花就是白芳。
宣德皇帝之后的明英宗废除了人殉制度，毛书贤等成了中国最后的“朝天女户”。
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