中国古代对北方和西方各族的泛称为胡。匈奴人曾自称为“胡”。《汉书·匈奴传》载，孤鹿姑单于致武帝书曰：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也。”正因为匈奴人自称为“胡”，并为汉人所熟知，故对于活动在匈奴之东的民族称为“东胡”。战国时期活动于榆中（今内蒙古伊克昭盟准格尔旗一带）的有“林胡”，活动在林胡之西的楼烦亦被称为“胡”，故赵武灵王十九年(前307）仿效林胡、楼烦的服装式样及作战方式就被称为“胡服骑射”。汉通西域之后，西域各族也被称为胡。于是把匈奴称为北胡：把乌桓、鲜卑称为东胡；而匈奴以西、葱岭以东各族称为西胡。
东胡春秋战国时分布于燕国以北，盛时势力达燕国东北及赵国的东边。后为燕将秦开击败，遂迁至今辽河上游的西拉木伦河和老哈河流域，从事游牧、狩猎。燕筑长城以防其侵袭。秦末东胡强盛，曾向匈奴索取名马、阏氏（单于之妻）、土地。公元前2世纪末为匈奴冒顿单于击败，部落联盟解体，散居乌桓山的一支称乌桓，散居鲜卑山的一支称鲜卑。鲜卑与乌桓都役属匈奴。
源于东胡的还有室韦和契丹，在南为契丹，在北号室韦。室韦与唐朝关系密切，不时遣使朝贡，接受唐朝所授官职。10世纪契丹建立政权过程中，部分室韦并入契丹。
契丹至唐末时才逐渐强大，五代时建立契丹国，后改称辽。
唐贞观二年（628）契丹首领摩会率其部落背突厥附唐。此时，契丹已形成部落联盟，君长出自大贺氏。648年，契丹诸部皆请内属，唐廷以其地置松漠都督府（治所初在今内蒙古库伦旗一带，后迁巴林右旗南），以其首领窟哥为都督，封无极县男，赐姓李氏。
契丹有别部首领孙敖曹，唐武德四年（621）附唐。其曾孙孙万荣，武周垂拱(685～688)中为归诚州刺史，万岁通天(696～697)中，与其妹婿松漠都督李尽忠（窟哥之后）并为唐营州都督赵文翽所侵侮，遂举兵杀文翽，据营州反，进攻河北地区，屡败唐军。武则天征发大兵讨之，借奚及突厥之助，始得平定。之后，契丹附于后突厥。唐开元三年（715），其首领李失活来附，唐廷复置松漠都督府，以失活为都督，封松漠郡王。其后，契丹首领可突干再次叛唐，唐为防御契丹，加强东北边防兵力，建立范阳、平卢两节度，重用胡人安禄山，结果酿成安史之乱。肃宗至德年间(756～758)，契丹与唐保持朝贡贸易关系，但亦受崛起于漠北的回鹘控制。9世纪中叶回鹘破亡，契丹又归顺唐，唐赐以“奉国契丹之印”。
契丹本分八部，八部大人每三岁推一人为盟主。907年，耶律氏代遥辇氏为盟主，废除首领选举制。916年阿保机称王，建国号契丹；947年改称辽。
契丹创制了自己的文字。920年阿保机制定了大字，迭剌制定了小字。在辽朝皇帝陵墓里发现了刻在墓志铭上的小字，还没有完全解读。契丹文字后亦为金朝袭用。
1125年，辽为金所灭，契丹人多归附于金；一部分人则于辽亡前一年(1124)随耶律大石西迁，建立西辽（哈剌契丹，1124～1121）。后契丹人多融入其他中国北方民族。
契丹国势曾远及中亚，故中世纪中后期西方许多国家多以契丹指北部中国，这一名称因13世纪蒙古的西征，进而指称全部中国。
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