相信很多人都对刘墉、和珅、纪晓岚三个人耳熟能详，因为现代的影视剧中常能看到他们的身影，在乾隆皇帝的面前，他们正邪对立，并称为三大中堂，以诙谐幽默的剧情，为我们讲述了许多脍炙人口的故事。
但很多人也在奇怪他们三个人在清廷中的官阶高低，因为能在皇上面前班门弄斧的人，多是一些“位极人臣”的角色。他们究竟谁更高出一筹呢？
我们先来说说“罗锅子”刘墉。要先说明的是，刘墉其实并不是罗锅，“刘罗锅”的说法其实只是以讹传讹。
刘墉出身于官宦世家，祖孙三代皆是进士出身，其父刘统勋更是乾隆帝的肱股要臣，因此刘墉的仕途之路有着极其深厚的家族渊源。
刘墉一生宦海沉浮，期间做过都察院左都御史，在工部、吏部、兵部等处做过尚书，也是协办大学士，最高时达到了从一品。甚至在特殊时期，刘墉还会身兼两个或多个职务。
纪晓岚本名纪昀，晓岚是他的字，于乾隆年间考中进士，官至礼部尚书、协办大学士和太子少保衔，他还是著名的《四库全书》的总编辑。
纪晓岚自小聪颖好学，在年幼时曾以优异的成绩获得“神童”的称号。而纪晓岚开始仕途生涯之后，其文笔章法的基础才日益显现。
乾隆二十三年到二十六年，他分别担任武英殿、功臣馆、国史馆、方略馆的总编辑，因文章写得好，被朝廷大加褒奖，后来又让他担当了《四库全书》和《契丹国志》的总编辑。所以说纪晓岚的功绩并非是他的政绩，而是在于他精湛的学术。
不得不说和珅是一个精明强干的人，这从他所任职的官职数量就可以看出来。和珅也出生于官宦家庭。
但他的父亲早逝，导致和珅的前半生道路非常艰辛，故而和珅对学业非常刻苦钻研，通晓满蒙汉藏四种语言，这为他以后的为官之路打下了坚实的基础。
由于为人敬小慎微，又懂得为官之道，和珅用了短短四年时间，就从一个“乾清门侍卫”做到了御前大臣上行走这样的高级职称。
乾隆四十九年，和珅已官至吏部尚书和协办大学士，还一手掌管着户部，国家的钱袋子。到了乾隆五十一年，和珅升任文华殿大学士，把吏部也“收归旗下”。
乾隆五十五年，和珅来到了权力顶峰，不仅兼任多个行政中枢要职，还独揽了皇帝的日常起居工作，比如太医院和御膳房。
三位中堂的实力比较实际上，三人的从政之路和巅峰期并不在同一个年代。如果要比较三人的权力巅峰的话，和珅应该最大，其次是刘墉，最后是纪晓岚。
和珅担任过正一品的官职有两个，而且还担任过内阁首席大学士和领班军机要臣这样的高阶官职，这两种官职是在理论上是高于正一品的，从某些层面讲可以说跟直接“摄政”无差别，所以和珅当政的年代，民间有“二皇帝”的说法。
刘墉年纪是最大的，他担任过的正一品官职只有一个，其余的都是低于正二品的从属官职，而且他的一生多数在作学问，到了后期面对乾隆帝对和珅的宠爱，劝阻无力的刘墉，多以静默自守的方式作为他的为官理念。
再来说纪晓岚。纪晓岚的官职是三人中最小的，他没有担任过任何一个正一品的官职，虽然一直在京城供职，但一直作为皇家御用编辑为皇帝撰写文章和典籍，权力上不如前两者。
还有一个问题就是纪晓岚是汉族人。在清朝时，担任要职的多数是满族八旗子弟，尤其是军机、财政和交通枢纽方面的职务都是满族官员在任，而留给汉人的特权少之又少，而且不时还要受到满人的歧视和排挤。
“奴才”与“微臣”大家在看到清朝影视剧中，最出名的就是和珅在皇上面前的阿谀奉承，尤其是他在称呼自己的时候，最常使用的便是“奴才”一词。而刘墉和纪晓岚则多用“臣”或“微臣”。以和珅的官阶，大可不必这样贬低自己，这是为什么呢？
因为和珅既是乾隆帝的助手，也是他的宠臣。不是说和珅的能力不行，而是和珅的才学多数都用到了谄媚和奉承皇帝的用途上了。上文提到和珅通晓多种语言，也对古诗词和典故了然于心，就连乾隆皇帝所作诗文他都知晓大部分。
和珅为了受到宠信，应用了这些知识，使得皇上对他日渐依赖和喜欢。和珅的权力与财富也就日积月累，直到最后富可敌国。
刘墉和纪晓岚则不同于和珅。刘墉在任期间算是实干家，经手的每一项工作都算是尽心尽力，民间也对其有“清廉”的说法存在，而且刘墉本人更擅于和光同尘，既不积极，也不消极。
纪晓岚也是这样的人物，他与刘墉都属于清官，官声很高，对溜须拍马的事情很是厌恶和反感，这样反而更加彰显了他们的个人气质。
还有另外一种说法。以现代的释义，“奴才”一词是含有贬义的，而在清朝时期却恰恰相反——满人入关后规定，“奴才”一词的使用是满族和皇家的特权，汉人只能称“臣”。
早在雍正年间，皇帝为团结满汉官员，禁止使用“奴才”一词，并作了批示：称臣得体，而到了乾隆年间，因为乾隆帝的好大喜功和居功自傲的个性，这种体系又被变了回来。
这样一来，和珅的动机就不光是升官进爵了，他还想笼络皇帝，让他成为“自家人”。
清朝名将阿桂曾经评论和珅“此欺上瞒下之辈，吾早晚必为国除之！”这无异于预言了和珅之后的命运。和珅最终因贪腐过度，最终被嘉庆帝赐死，落了个遗臭万年的下场。
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