抗战爆发后，国军出师不利，先后在淞沪会战、南京保卫战、武汉会战这些大型战役中铩羽而归，蒋介石也被迫从南京转移到了重庆。很快日军就剑指湖南，当时国民党内部分歧很大，不少人都主张战略性放弃湖南，但有一位将军却极力主战，这个人就是薛岳。
薛岳是国民党的一员猛将，人送外号老虎仔。他主战的理由很充分，因为湖南是鱼米之乡，后勤保障不是问题，而且湖南地形复杂，可以让日军在机械化部队上的优势化为乌有。
蒋介石听了薛岳所说的理由之后感觉很有道理，所以就让薛岳担任第九战区代司令长官，全权负责湖南战役。其实早在湖南战役之前，薛岳就已经名声在外，因为在著名的万家岭大捷中，薛岳一举歼灭了日军一个师团的兵力，所以就连日军司令部都知道这个中国军队指挥官的名字。
1939年9月长沙会战爆发，日军总指挥是大名鼎鼎的冈村宁次，他兵分六路进攻长沙，但薛岳毫不慌张，精心部署了层层阵地，在长沙城外也挖好了战壕，作为最后的防线。
战斗过程如薛岳所预言，日军机械化部队的优势在湖南的复杂地形面前荡然无存，最终经过二十多天的血战，日寇伤亡四万余人，只能撤退。
1941年日军又集结了15万兵力，而且指挥官也换成了阿南惟几，薛岳改变战术，将敌人引进大云山地区，于新墙河一带与日军决一死战，最终歼灭敌军3万余人，结果也是以我军的胜利而告终。
日军还不死心，薛岳又采用新战法“天炉战法”，一直把敌军拖入事先划定好的决战区域，然后大军进行合围。这一次薛岳大获全胜，歼灭敌军十万余人，一下子成为在十四年抗战中消灭敌军最多的国军将领，同时也得了一个“战神”的美称。
战后薛岳不仅受到了蒋介石的嘉奖，其声望也一路传到了美国，美国总统杜鲁门为薛岳颁发了自由勋章，以表彰其在抗日战争中的贡献。薛岳的实力不仅得到了我方所有人的认可，比如著名和平将军张治中就盛赞薛岳为百战名将。还打得敌人心服口服，日军第一军总司令冈村宁次说：“撼山易，撼薛将军难”。
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