三国时候，有个奸臣叫董卓，他作恶多端，许多人想杀掉他，以解民恨。司徒王允也一直想为国除害，杀掉董卓。一天晚间，他拄着拐杖到后园中散步，正为无计可除董卓而仰天垂泪，忽听有人在牡丹亭旁长吁短叹。王允过去一看，原来是府中歌伎貂蝉。貂蝉自幼被王允收养在府中，学习歌舞弹唱，有闭月羞花之容，王允待她像亲生女儿。
王允起初以为她是为儿女私情而深夜于此长叹。过去询问，才知道她是蒙王允养育之恩，常思回报。王允见状，计上心来，便把貂蝉请到画阁中，向她流泪跪拜说：“汉家天下全寄托在您的身上了！奸臣董卓，阴谋篡位；朝中文武，束手无策。董卓有一义儿，姓吕，名布，骁勇无比。董、吕二人都是好色之徒。我打算用连环计，先将你许嫁吕布，然后献给董卓。你便从中找机会离间他二人反目成仇，让吕布杀掉董卓，为国家除掉大患。不知您同意否？”貂蝉神情坚毅，当即表示甘愿献身实行“连环计”，替天行道。
第二天，王允便请出色的工匠把家里收藏的数颗宝珠制作一顶金冠，使人秘密送给吕布。吕布得到金冠大喜，忙亲自到王允府上致谢。王允便宴请吕布，吕布酒至半酣时，王允叫貂蝉盛妆而出，与吕布相见。司圆貂蝉媚态万千，在吕布面前舞剑助兴，并时不时地与吕布眉目传情。吕布仗着几分酒意，对貂蝉的爱慕溢于言表。王允见吕布已经中计，便趁机指着貂蝉对吕布说：“我想将小女送给将军为妾，不知将军意下如何？”吕布大喜过望，连忙拜谢，回到家后，只盼王允早送貂蝉过来。
几天后，王允趁吕布不在，便请董卓来家中赴宴。王允又唤貂蝉出来以歌舞助兴。董卓很快为貂蝉曼妙的舞姿和美丽的容颜所倾倒，赞不绝口。王允便说：“这是我家歌伎貂蝉。我想将她献给太师，不知太师肯收留吗？”董卓听后，高兴不已，再三称谢。席散后，王允即命先将貂蝉送到董卓府里，然后亲自送董卓回府。吕布听说貂蝉到了干爹府上，便到王允这里打探，王允又骗吕布说：“太师已经带貂蝉回去与你完婚。”吕布信以为真。
第二天早晨，吕布高兴地来到董卓府上打探貂蝉的消息。董卓的侍妾告诉吕布：“昨夜太师与新人共眠，至今未起。”吕布听后大怒，从此怀恨在心。董卓一日入朝议事，吕布拿着戟跟随在后面。吕布趁董卓与献帝交谈的机会，骑马来到董卓府上来见貂蝉。貂蝉请吕布到后花园里的凤仪亭中互诉衷肠。貂蝉眼泪汪汪地对吕布说：“自初见将军，我即暗暗以身相许。谁想太师起不良之心，将我占有。自入相府，我即痛不欲生，只因未与将军一别，故忍辱偷生至今日。今日既已与您相见，我当死于君前，以明我志！”
说罢，即手攀曲栏，往荷花池里跳。吕布慌忙抱住貂蝉，貂蝉顺势倒在吕布怀里，娇羞万千。董卓在殿上，回头不见了吕布，心中怀疑，忙辞了献帝，登车回府。寻入后花园，见吕布正在凤仪亭下抱着貂蝉，戟倚在一边。董卓勃然大怒，大喝一声。吕布忽见董卓到来，慌忙便跑，董卓抢过戟，追赶吕布。
因董卓体胖，追赶不上，便掷戟刺吕布，吕布把戟打落在地上，夺门而逃。董卓回后堂问貂蝉道你为何与吕布私通？”貂蝉流泪说：“我在后园看花，吕布突然而至，我见其居心不良、动手动脚，便欲投荷花池自尽，却被这混账抱住。正在生死之间，幸亏太师赶到救了性命。”董卓老奸巨猾，想试探貂蝉的心，便又说：“我想将你赐给吕布，何如？”貂蝉闻言大惊，哭道：“妾宁死不辱！”边说边抽下壁上的宝剑要自杀，董卓连忙将其劝住。
董卓即日带貂蝉还坞，百官都去拜送。车已远去，吕布凝望着车尘，叹息痛恨。王允装作惊讶地问道：“这么长时间，还未将小女送给您？”吕布恨恨地说：“已被老贼占为己有了！”王允佯装不信，吕布便将经过一一说给王允听。王允听罢，半晌不语，良久才说：“想不到太师作出此等禽兽之行！”便请吕布到家中商议。商议之间，王允又激吕布说：“太师淫我之女，夺将军之妻，诚为天下耻笑。
然而我是老朽无能之辈，无所谓，可惜将军盖世英雄，亦受此污辱！”吕布怒气冲天，拍案大叫：“誓杀董贼，以雪我耻！”王允见时机成熟，便说：“将军若扶持汉室，便是忠臣，当流芳百世；若助董卓，便是反臣，当遗臭万年。”吕布闻言即拔刀刺臂出血，誓杀董卓。王允跪谢说：“大汉天下，全仰仗将军了！”随即，二人又请孙瑞、司隶校尉黃琬共商诛董卓之策。
最后决定请当初为董卓劝降吕布的李肃，奉献帝诏书前往请董卓入朝议事。同时，让吕布奉献帝密诏，带领甲兵伏于朝门之内，待董卓入朝时将其杀死。李肃因董卓不迁其官也怨恨他很久，因而欣然依照计划到坞，奉诏宣董卓入朝。董卓不知因由，带着貂蝉登车回朝，群臣迎接在半道。到入宫的北门时，董卓所带军兵都被挡在门外，只让董卓及其车夫进入宫内。
董卓被貂蝉迷得神魂颠倒，根本没感觉到危机四伏，慢慢地进入宫中。吕布见董卓入宫，率伏兵一拥而上，将董卓刺死于殿门之前。随后王允、吕布等又派人擒杀董卓死党李儒等人，并派军队前去抄了董卓的家。民众拍手称快，都赞王允的智谋超群，貂蝉的勇气非凡。从此，貂蝉之名一直流传于民间。
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