《大卫·科波菲尔》作为狄更斯的自传性小说，前一部分总体故事基调比较悲凉。大卫未出世前6个月，父亲即去世；母亲在大卫七岁的时候改嫁，继父脾气粗暴，而母亲文文弱弱，做不了家庭的主，同时继父和大卫一直互相看不顺眼。10岁的时候，大卫因为不听继父的话，并咬了继父一口，被送到了伦敦的寄宿学校。随后，母亲在生下小儿子时，身体虚弱，随即去世；继父要求大卫前往伦敦去做童工。
在做童工的时候，认识了一个出现债务危机的房东Micawber。大卫和这家房东建立非常深刻的友谊。男房东Micawber先生因为债务危机无法及时偿还，被关入监狱；大卫因为和他关系很好，经常去监狱探监；不久，女房东也去监狱陪伴男房东（男房东在监狱获得了一间单独房间）。女房东同时恳求大卫帮忙变卖部分资产，比如书籍，家具；大卫欣然接受相关的差事，变卖的资金用于偿还债务。
后来，大约过了1年多，他的债务问题得到了解决，房东一家人决定离开伦敦，去其他地方谋生。他的债务问题最主要的原因就是因为提前消费，导致本金无法填补债务空缺。债务人追债，还不上；只好破产。
“ He solemnly conjured me, I remember, to take warning by his fate; and to observe that if a man had twenty pounds a-year for his income, and spent nineteen pounds nineteen shillings and sixpence, he would be happy, but that if he spent twenty pounds one he would be miserable. ”
“我记得，他庄严地召唤我，以他的命运为警告；并观察，如果一个人每年的收入有20磅，花费19磅19先令和6便士，他会很高兴，但如果他花21英镑，他会很痛苦。”
在临别前，男房东Micawber对大卫说：
“I say,’ returned Mr. Micawber, quite forgetting himself, and smiling again, ‘the miserable wretch you behold. My advice is, never do tomorrow what you can do today. Procrastination is the thief of time. Collar him!”
“我说，”先生回答道。Micawber，完全忘记了自己，又笑了，“你看到了可怜的坏蛋。我的建议是，永远不要把你今天能做的事推迟到明天。拖延是时间的窃贼。给他系上项圈！”
现实的世界却是，这位Micawber男房东，实际是狄更斯的父亲。在狄更斯10岁时，因为债务危机被关入监狱；狄更斯一面变卖家产，一面做童工，营救父亲。这段故事因为是真实经历，所以套用在大卫身上，反而一点也不违和。而Micawber的建议，放在任何时候也不过时。
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