- 单细胞生物出现在近40亿年前，多细胞生物出现在12亿年前
- 进化论表明，掠食者是自然选择的一种因素
- 科学家引入掠食者让单细胞莱茵衣藻在50周的时间里演化成多细胞生物
- 多细胞莱茵衣藻已稳定繁殖4年，代表着一个全新的专性多细胞生命起源了
如果说生命的诞生是一个奇迹，那么生命演化到现在则是无数奇迹堆砌的结果，每一个奇迹都需要漫长的时间周期和痛苦的过程。比如人类的演化，如果从与遗传学上最近的黑猩猩分道扬镳开始算起，大约用了500到700万年的时间，才演化成我们现在这种能力通天不可一世分分钟可用核武器毁灭地球的所谓最高级智慧生命。而40亿年前生命开始后不久出现的单细胞生物，更是用了几十亿年的时间，直到12亿年前的红藻，才把自己演变成多细胞生物，之后才有了更复杂生命形式的演化。
从单细胞生物到多细胞生物的过渡是地球生命史上为数不多的重大事件之一，它为更复杂生物系统的进化创造了新的机会，科学家们一直试图理解它究竟是如何发生的，经历了怎样的过程。然而，这些生物很少或根本就没有化石证据的存在，如何才能对它们进行研究呢？
此前的一种假设是，捕食会对单细胞生物产生选择性压力，促使其变得更强大。一个简单类比是，如果你长得比蛇的嘴巴张得最大的时候还大，它就没办法来吞你，你就可以顺利地活下去，莺歌燕舞地繁衍自己的后代。
乔治理工学院和蒙大拿大学科学家组成的研究小组对此进行了研究，他们进行了一项不可思议的实验，在不到一年的短短时间里，就让单细胞生物演化成了多细胞生物，如果不是亲眼所见，科学家们恐怕也根本无法相信自己。
该项试验由进化生物学家威廉·拉特克利夫领导，研究人员利用大量单细胞绿藻莱茵衣藻（Chlamydomonas reinhardtii）为研究对象，引入单细胞滤食性掠食者草履虫，向这些可怜的绿藻施加生存压力，并用延时显微镜进行长时间的跟踪拍摄，希望观察到究竟会发生些什么。
结果表明，这些绿藻真的“压力山大”，在5组实验群中，有两组只用了50周，750代就演化出多细胞生命的结构，反让掠食者草履虫变成了可怜虫——看到吃不到，心头如刀绞。而在没有掠食者的对照组里，则没有观察到类似的多细胞结构，单细胞绿藻们依然过着浑浑噩噩的日子，享受着几十亿年来一成不变的卑微的幸福时光。
进一步的研究表明，这些进化出来的多细胞生物，即使在没有掠食者的情况下，也可以保持稳定的无性繁殖，时间长达4年，繁殖了数千代。由于莱茵衣藻没有多细胞的祖先，科学家们认为，这个实验代表了一个完全全新的专性多细胞生命的起源。
这似乎是一个完全不可能的实验。在进化的尺度上，50周可以说完全不值一提，大自然用几十亿年才完成的单细胞生物到多细胞生物的演化奇迹，科学家们却用一年的时间就做到了，能够亲眼目睹这样的奇景，研究人员都兴奋不已。这是不是再一次诠释了自然选择和生命进化的理论呢？或者还有更深远的意义呢？
这项研究发表在2月20日《自然科学报告》上。
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