天下武功出少林，并不是指的少林寺创造了多少武功，而是有很多武功从民间传到了少林寺，又从少林寺流传到了民间。随着时间的变迁，很多拳师不在了，那些武术门派也都有所起起伏伏，或消失不见，或改换门庭，唯独少林寺屹立千年之久，也因此追溯武术源头的时候总归属于少林寺。
例如出自少林寺的十二路弹腿，原本叫做潭腿。潭腿起源于临清龙潭寺，后来辗转流传到少林寺。潭腿原本只有十路，后来少林寺又增加了两路，成了现在的少林十二路弹腿。因为龙潭寺早只剩下一个遗址，所以提到弹腿就说是起源于少林寺。
少林寺对民间武术起到很好的保护、改良和传承的作用，当然时过境迁，今天的少林寺早已今非昔比。现在的少林寺有自己的武僧团，少林武僧修炼的武功跟以前大有不同，一方面是最近几十年从民间回流过来的武术，另一方面是为了适应武僧团的表演进一步改进了武术。
武当的武术地位仅次于少林，武当并像少林那样有那多武术种类，少林寺有几百种拳术类别，还有十八般兵器以及七十二绝技，武当最著名的武功只有太极拳和太极剑。从整体来看少林武功博大广泛，武当武功更为精深！
少林武功被称为外家拳之祖，武当武功被称为内家之宗。外家拳和内家拳的划分始于近代武术，通常认为外家拳刚猛，内家拳柔和，其实任何武术都要兼具刚柔，如果仅仅是刚猛就会失去灵活巧妙，如果仅仅是柔和就会无法取胜。
内家拳和外家拳只是练习过程有所不同，但目标确实相同的，无非是殊途同归，终究还是为了克敌制胜。内家拳更注重调理身心，要强身健体首先要内心平衡，不能操之过急，所以内家拳练得时候并不是一开始就用用猛力。外家拳更注重实用，既然练拳就是为了强身健体，那么就直来直去地提高力量和技巧，不管多高难度的动作都可以练，练得肌肉发达四肢灵活当然就做到了强身健体。
武当和民间武术交流的很少，所以并没有吸纳民间武术。少林寺虽然同属于清净之地，但和民间的交流很多，很多人来来往往少林寺学习武术，所以少林武术的种类丰富。内家拳奉武当为宗，是因为武当的太极拳练了几百年，并不是所有的内家拳都出自武当，因为武当够专注、够净精深所以取得了“内家之宗”的地位！外家以少林为祖，是因为少林武术与民间武术交流的很多，有着千丝万缕的联系，并且少林武功年代久远又至今还在，所以完全配得上外家拳之祖的名号！
