当人无法处理现实生活中的困难，或是无法忍受一些情绪的困扰时，将自己暂时离开现实，在幻想的世界中得到内心的平静和达到在现实生活中无法经历的满足，称为“幻想”。与常说的“白日梦”相似，例如，工人柯金上班时，被领班无理地骂了一顿，十分愤怒，但位居人下，无法可施，同家途中，他买了一张爱国奖券，吃饭时与大太闲谈时说：“如果中了奖，他要自己开间工厂，重金将领班请来，然后给他颜色看，令他受辱……”谈着谈着，柯金轻松多了，他用的方法就是“幻想”。
意义治疗法创立者弗兰克尔，曾在第二次世界大战期间，在集中营待了四年之久，他发现能从集中营活着出来的人，与其是否年轻力壮无多大关系，最主要的是对未来有“憧憬”（亦即以幻想未来远景，来支持自己忍受目前的苦难）。 幻想是一种想像作用，是幼儿必经的生活过程。很多心理学家认为个体所幻想的内容与学习经验有关（随着学习经验的增加而有不同的内容），例如，儿童时期的幻想偏向于玩具的获得与游戏的满足，而青春期少年则偏向英雄式的崇拜。一般而言，凡性情孤僻有退却倾向者，平常又少有自我表达机会，易以幻想解除其焦虑与痛苦。
幻想可以是一种使生活愉快的活动（很多文学、艺术创作都源自幻想中），也可能有破坏性的力量（当幻想取代了实际的行动时）。幻想可以说是一种思维上的退化。因为在幻想世界中，可以不必按照现实原则（reality principle）与逻辑思维来处理问题。可依个体的需求，天马行空，自行编撰。
幻想使人暂时脱离现实，使个人情绪获得缓和，但幻想并不能解决现实问题，人必须鼓起勇气面对现实，并克服困难，才能解决问题。否则经常沉洒于幻想中，而使“现实”与“幻想”混淆不清时，会显现出歇斯底里（hysterical neurosis）与夸大妄想（grandeur delusion）般的症状。如，有一位学校临时约聘的技工，最近因参加技术检验考试，没有通过，而较之同时一起被学校约聘的其他两位技工，不但通过考试并被学校改聘为正式技职，使他的心理上受到了很大的挫折，再加上其女友也因他没有通过考试，认为他没有前途而与他分手，在这种双重打击下，最近他开始语无伦次，到处说他已被校长聘为总务主任，并以总务主任自居，要求学校总务处的工作人员听从他的指示。这位技工所显现出来的行为，即是因为他在无法改变现实环境下，凭借着个人的想像力改变了他脑子中的现实（把幻想当成是真事）以维持其心理的平静，而形成了夸大妄想症。
