在古新世和始新世时期，北美和欧洲出现了最早的统兽总目生物，统兽总目的生物被科学普遍认为是灵长类动物的祖先。
近猴类位于灵长类动物演化树的底部，是与早期统兽总目有关的最原始的种类，但已经灭绝。近猴类尾长，四肢与松鼠相似，是长鼻四足动物。其中牙齿的构造与最早的灵长类动物相似，颌和牙齿似啮齿动物，门齿长，但其颅后骨骼更接近猴。
传统的研究将灵长类动物分为两大类。一类是原猴类，是低等的灵长类动物，身形似松鼠，包括狐猴和猴。另一类是类人猿或者说高等灵长类动物，包括眼镜猴、美洲的新大陆猴，非洲、亚洲和欧洲的旧大陆猴、猿类，以及人类。其中，小眼镜猴是类人猿中最原始的一种，有可能是低等灵长类动物到高等灵长类动物过渡物种。
分子研究表明表明，大约在4000万年前，类人猿的祖先开始慢慢分离成狭鼻猴和阔鼻猴。在南美发现了在3000万年到3500万年之前已灭绝的新大陆猴的化石，第一次记录了这次分离。
尽管在渐新世后，新大陆猴维持了相对稳定的体型和生活方式，类人猿中的狭鼻猴进一步演化出了几个不同的子群，包括旧大陆猴、长臂猿、猩猩、大猩猩、黑星星和人类。
高等灵长类动物——直鼻猴，由猴类、猿类和人类组成，相比卷鼻猴之类的低等灵长类动物、直鼻猴脑部增大，眼窝由眼眶包围，头盖骨融合，脸部缩短，牙齿构造有所变化。原猴亚目以树栖生活为主，生活在树上，许多物种演化出了较长的四肢，爪状的指甲，以及便于抓握的尾巴。类人猿就没有这样的尾巴。这个种群生物的发展趋势是增大的体型和以地面为主爬树为辅的生活方式。
早期类人猿出现在始新世中期，更类似于猴类，而不是我们现在所认为的大型猿类。现在许多猿类的特征在早期猿类身上尚未出现。已知的最早的猿类化石只保留了牙齿和颌。我们认为的最古老的早期类人猿化石是阿尔及利亚猿的几颗臼齿。尽管这些化石发现于北非，为直鼻猴"源出非洲"一说提供了依据，但在中国发现了同样古老的灵长类动物标本，该标本蕴含着更加丰富的信息，使灵长类动物起源地之说更加扑朔迷离。
直鼻猴
高级灵长类动物的祖先——中华曙猿1994-1997年期间，一支中美联合考古队发现了中华曙猿的残骸，该残骸保留了颌、头骨碎片，以及四肢和踝骨的碎片。中华曙猿是小型灵长类动物，与侏绒一般大小，除去尾巴，约长15厘米。它的残骸表明，早在大多数高等灵长类动物拥有更大的体型之前，类人猿头骨和牙齿的许多结构已经开始进化了。就牙齿而言，中华曙猿比北非的阿尔及利亚猿更加原始，这意味着中华曙猿在类人中属于更为古老的支系。
中华曙猿
- 起源于亚洲还是非洲？
中华曙猿在亚洲的发现对直鼻猴"源出非洲"的起源说意义重大。它与非洲同一时期的高等长类动物相比更为原始，从科学角度来看，这可能是最重要的特征之一。首先，在中国发现了最古老的灵长类高等动物意味着高等灵长类动物实际上起源于亚洲大陆，这粉碎了源出非洲的起源假说。
早期类人猿存在的痕迹在后来的化石记录里更为清晰。埃及的尤姆洼地是早期直鼻猴化石的一大重要来源地。这一地区的化石可追测至始新世晚期到渐新世早期。尤姆洼地位于撒哈拉沙漠，这里曾经森林茂密，河流纵横，气候炎热，是许多动植物的栖息地。该地以化石残骸而稳定，虽然大多数化石并不完整、但是在这里发现了几个确定的已灭绝的类人猿种类，包括渐新猿和小猫咪猿。与中华曙猿一样，这些灵长类动物既保留着原始的特征，也派生出许多类似直鼻猴的特征。原猴亚目和类人猿的化石记录表明，早在4500万年前，这同属灵长类动物的两个种就已经存在了，并日常常生活在同一区域。两者的祖先很可能是同一个。至于两种不同的猿类起源地，至今还没有定论。
类人猿从原猴亚目中分离出来是一个缓慢的过程，这次分离还无疑问是伟大的，这孕育了地球上智慧生命——人类的诞生。
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