中国传统俗语形容某人罪大恶极、恶贯满盈、罪无可恕，往往说其“十恶不赦”。
那其中的“十恶”指的是什么呢？很多人会以为是“吃喝嫖赌抽，坑蒙拐骗偷”。
其实，十恶不赦本来是我国古代的一个法律术语，也是我国封建法律的一项重要制度。“十恶”是指最严重的十种犯罪，处罚极其严厉，即便在国家赦免犯罪时，对此类犯罪也不得赦免，故有“十恶不赦”之说。
“十恶”，最初佛教中的一个用语，指十种当招致地狱、饿鬼和畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。
“十恶”作为古代刑法中的罪名，最早出现在北齐尚书令、赵郡王等撰写《齐律》中，北齐为了维护封建国家根本利益，将危害统治阶级根本利益的十种重罪，当时称为“重罪十条”。
《齐律》记载：“列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”（八议制度也是《齐律》首创的被后世广泛借鉴的律令之一，是专门为封建特权人物犯罪减免处罚的法律规定。《齐律》明文规定：犯重罪十条者，不在八议论赎之限。）
隋朝隋文帝时期发布的《开皇律》在“重罪十条”的基础上加以修改，确定了“十恶”制度。其后唐律将“十恶”列入名例律之中，称“五刑之中，十恶尤切，亏损名教，毁裂冠冕，特标篇首，以为明诫”。
唐律中“十恶”制度所规定的犯罪为：
1、谋反。即谋危社稷，谋害皇帝危害国家的行为。
2、谋大逆，指图谋破坏国家宗庙、皇帝陵寝以及宫殿的行为。
3、谋叛。指背叛本朝、投奔敌国的行为。
4、大不敬。指冒犯帝室尊严。通常为偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。
5、恶逆。指殴打或谋杀祖父母、父母等尊亲属的行为。
6、不道。指违反人道的行为，如杀死未犯死罪的人，以及肢解人的行为等。
7、不孝。指控告祖父母、父母，未经祖父母、父母同意私立门户、分异财产，对祖父母、父母不予供养，为父母尊长服丧不守礼等不孝行为。
8、不义。指杀本管上司、受业师及夫丧违礼的行为等。
9、不睦。即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。
10、内乱。亲属之间通奸或强奸等。
唐律将这些犯罪集中规定在名例律之首，并在分则各篇中对这些犯罪相应最严厉的刑罚，而且，唐律规定凡犯十恶者，不适用“八议”等规定，一般的赦免犯罪也不及于十恶之罪，这就是“十恶不赦”的渊源。
历朝封建统治者，对犯了十恶之罪的人，规定的刑罚都十分严酷。唐律规定，犯十恶者均处以死刑和流放等重刑，不得请求特别审议、金钱赎罪或减刑。唐以后的王朝对十恶规定的刑罚又大大加重，如明代，对谋反、谋大逆等行为，视为“罪大恶极”，一律采取重罪加重的原则处理。本来按唐律犯上述罪者，本人处斩刑，儿子16岁以上的处绞刑，祖、孙、兄弟、伯叔父、兄弟之子，可以不死，但明律则规定，不仅犯罪本人凌迟处死，而且其亲族凡年满16岁以上的男子，一律按最重刑罚处理，这样一个案子往往株连者极众。清律对十恶的规定也基本沿袭了明律。
