《活着》是余华最具代表的作品之一，自1993年发表以来，多次再版，以其独特的文学魅力，迄今畅销不衰。余华的早期作品，大多是揭露“人性的恶”与现实的丑陋。而《活着》，是余华作品的分水岭。余华说：《活着》的写作灵感来自美国民歌《老黑奴》。歌曲中的老黑奴，经历了一生的苦难，家人都离他而去，但他仍然能积极去面对这个世界。这是对一切事物理解之后的超然。
《活着》是一部充满血和泪的小说。故事发生在上世纪四十到八十年代，随着抗日战争、解放战争、大跃进、文化大革命等社会变革，徐福贵一家不断经受人间苦难，最后亲人都先后离他而去，仅剩下一头老牛和他相依为命。整个故事是一个历尽世间沧桑和磨难老人的人生感言，讲述了眼泪的丰富和宽广。余华通过浓缩的苦难，来表达活着的意志、生命的顽强。
电影《活着》
《活着》的主人公徐福贵，是一个家境显赫的地主少爷。家里有一百多亩地，还娶了门当户对的米行老板的女儿家珍。福贵年轻时吃喝嫖赌，什么事都干过。在最后一次输光家产的时候， 他老婆家珍就找到了赌馆，跪着央求福贵跟她回家。福贵对她一顿拳打脚踢，然后让赌馆里的人把她拖出去了。这天晚上，他老婆家珍带着七个月的身孕哭着走回家，也就是在这天晚上，福贵输光了他所有的家产。
为了给他还债，徐老爹把所有的家产都换成了铜钱，装了两大筐，上面盖了叶子，让福贵挑着这两大筐的铜钱去城里还债。还对福贵说：
从前，我们徐家的老祖宗不过是养了一只小鸡，鸡养大后变成了鹅，鹅养大了变成了羊，再把羊养大，羊就变成了牛。我们徐家就是这样发起来的。"
他顿了顿又说：
到了我手里，徐家的牛变成了羊，羊又变成了鹅。传到你这里，鹅变成了鸡，现在是连鸡也没啦。
在一穷二白之后，没过多久，徐老爹就饮恨去世了。
福贵把家里的一百多亩地都输给了龙二，终于下定决心，用自己的能力养活家里人。他穿上了粗布衣服，成了自食其力的农民。家珍也从娘家回来，带回了半岁的儿子有庆。他想着，这个家全了，日子可以踏踏实实地过下去，他开始心疼自己的女人和娘了。但是这种穷并快乐的时光却不能长久，他娘又病倒了，福贵去城里请郎中，在请郎中的时候被国军抓了壮丁，死里逃生，直到成了解放军的俘虏才被放回家。
这时候三年已经过去了，跑回家的福贵，发现他娘死了，他的女儿凤霞在一场高烧以后，变成了哑巴。好在这时候村里头土改， 他分到了龙二租给他的五亩地，龙二反而成为地主，戴着地主的帽子被枪毙了。小说中，龙二就对福贵说：
福贵，我是替你去死的啊。
故事到这里，日子好像又重新安稳起来，然而真正的悲剧才开始渐次上演。
先是家珍得了软骨病，她的病 眼看越来越不好了，就向福贵交代了后事，她说：
我死了以后，你不要用麻袋装我，因为麻袋上面都是死结，我到了阴间解不开的。
但是余华却要让生龙活虎的有庆先死，有庆是死于给县长的老婆献血。县长的老婆是校长，难产，学校就组织学生们给她输血。有庆的血型对上了，为了救县长老婆的命，县医院的医生就把有庆的血给抽干了。
接下来是凤霞，凤霞本来嫁给了城里一个老实巴交的搬运工叫二喜，二喜是一个歪头，但是很孝顺，也疼凤霞。凤霞是死于生孩子时候的难产，孩子生下来了，她却死了，孩子取名叫苦根。小说里写有庆和凤霞的死，都写得催人泪下。有庆死了，福贵瞒着家珍，但家珍其实心里都明白，她让福贵背着她到村西去看看有庆的坟，小说里头就描写她两只手摸坟上的泥土，坟下面是有庆，却一点力气都没有。福贵说：
我看着那条弯曲着通向城里的小路，听不见我儿子赤脚跑过来的声音，月光照在路上，像是洒满了盐。
这里提到赤脚，是因为之前有庆养了两只羊，每天早上要先割草去喂羊然后再去学校，中午还要跑回来喂羊，家珍给他做的鞋穿了不多久鞋帮就掉了，福贵就说“你再这样穿鞋，我就把你的脚给剁了”，然后有庆就不穿鞋了，他就赤着脚跑，然后到了学校再把鞋穿上。
凤霞难产死的时候是下着大雪，二喜是冒着风雪把凤霞背回家的。 小说的讲述是：
家珍的脑袋就低下来看着凤霞，那双眼睛定定的，像是要从眼眶里头凸出来了。她一滴眼泪都没有掉下来，只是看着凤霞，手在凤霞的脸上和头发上摸着，只是偶尔摇了摇头。
凤霞身上的雪化了以后，整张床上就变成湿淋淋的了。
等两个孩子都死了以后，家珍也就死了，死的时候她说：
凤霞、有庆都死在我的前头，我心也定了，用不着再为他们操心了，怎么说我也是做娘的女人，两个孩子都孝顺我，做人做到这样，我也就该知足了。
福贵感觉到家珍的手臂一截一截地凉下去，她全身都凉了，还有胸口一块地方暖和着，然后他的手就贴在那个胸口上面，感觉到胸口的热气就像从他的手指缝里一点一点地漏了出来。写得很细腻，让读者泪目。
家珍死了，还有二喜和苦根。二喜是在装水泥板的时候被两块水泥板挤扁的。苦根刚过五岁就能够帮着干活了，是一个很懂事的孩子，最后却是吃了太多的豆子给撑死了。因为三年自然灾害，家里面没有零食，苦根发着烧，福贵就给孩子煮了一锅的豆子，没想到他岀门以后， 孩子贪嘴，等他回来，苦根已经被撑死了，嘴里还有两颗没嚼烂的豆子。
这时候就只剩福贵一人了。他在牛市上买下了一头只够活两三年的老牛，心想自己可能都活不过两三年。有人就说："福贵，我看它的年纪比你爹还大。"还有人说"是两个老不死”。
故事的结尾，只剩下老福贵和一头老牛，他们俩相依为命，艰难而平淡的活着。
《活着》展现了一个又一个死亡的过程，掀起了一波又一波苦难的浪潮，却只为了表现一种人生态度：
活着很难，可正是因为难，才有意义。没有比活着更艰难的事，也没有比活着更美好的事了。
活着是见证，小说里的福贵见证了龙二和春生的死。龙二为了发财致富，设计赌局坑害了福贵，和福贵交换了角色，一解放，地和家产都分掉了，他也被枪毙了；春生选择从军，后来成了县长，但遇到文革，他熬不住批判，最后自杀了。所以，福贵说：
像我这样，越混越没岀息，可寿命长。我认识的人一个个死去，我还活着。
但他的活，就必须要见证一个个人的死，经过一次次生离死别。
用余华的说法，一个家庭如果四世同堂都在，你用“活着”去写他们就毫无价值，只有一个个人都死了，只剩下福贵这样一个老人所凸显的活着，才特别有力量。
小说写一个接一个的死亡，都没有哭天喊地，很节制和含蓄的悲伤。在余华的小说里头写温情的目的，好像都是为了表达随后到来的苦痛。在他笔下，死亡总是很轻易就来到了，这可 能跟他小时候的经历有关。余华的爸爸是医生，他家后来就搬到了医院里去，他家住的门对面就是太平间，他说他小时候就坐那儿看太平间前面的哭天喊地。夏天天热的时候，还会睡到太平间那个水泥床上去，他说那个水泥床上面很凉快。在这个小说里头，死亡表达的都是福贵的朴素面对，这其实是余华对存在本身的一种思考。
《活着》之所以能成为一部伟大的作品，除了它展现给读者的曲折的故事情节和积极乐观的人生导向，同样离不开它深藏于每个文字背后，看似简单却充满智慧的普世哲学。这部小说的文字都是娓娓道来，波澜不惊，他讲了一个悲惨到底的故事。
最后，余华这部小说是讲活着的意义--活下去就要承受一切，承受是为了承袭，人类因此才生生不息。
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