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琮的表面，有素面的，也有纹饰的，素面的称“素琮”，有纹饰的其纹有动物面纹饰，也有鸟纹饰的。我国南方的新石器时代晚期遗址中，曾出土不少踪。从考古出土资料看，良渚文化的玉踪最有代表性。从后来的龙山文化、商周到春秋战国时代，虽也有一些玉踪出土，但其数量与制作精美的程度都远不如良渚文化玉踪。由此推测，玉琮可能源于并流行于长江下游环太湖流域的良渚文化，其他地区见到的玉琮系良渚文化传播所致。
汉以后玉琮渐趋少见。踪的用途和功能，众说纷纭，代表性的说法主要有三：祭地、象征皇后之权、代表女祖先。
(1)祭地、礼地。古人对字宙万物的识和对天地的认识。是如在这样深划，以为天是圆的，地是方的，祭天地四方之器，玉壁是圆的，便用它来代表天，地是方的，琮的外形是方的，因此，采用踪作为礼地的器物。但是近车来，有些学者对踪是用来祭地的传统说法提出疑问：“祭天的礼器，仅用象征天圆的壁就够了，祭的礼器，何必慨像地方'，又像‘天圆’呢？”“琮是贯通天地的一项手段或法器”。这一观点得到许多专家的认同。
(2)象征皇后之权：《周礼·考工记》中记载：“大十有二寸、射寸、厚寸，是谓内镇，宗后守之…绿踪八寸，诸以享夫人。”皇后的大踪，相当于天子的镇圭，皇主外，皇后主内，所以大琮又叫“内镇”。大琮是表皇后爵位的瑞器，诸侯夫人的瑞器就是尿琮，尺寸略短（小）于皇后的琮。
(3)代表女祖先：这一说法，没有古文献相印证，仅为一些近代学者的观点。认为踪之所以在新石器时代遗中多见，主要是对女祖先的崇拜。
