每逢提到江南水乡，最多是西塘乌镇，周庄和同里等，然而在这温婉绵长的江南一带，大大小小的水乡古镇数之不尽，但历史在3000年左右并且保存完整的江南古镇却不多，江苏无锡的荡口古镇是其中之一 ，被评为中国历史文化名镇。
荡口古镇与我曾经去过的西塘乌镇，周庄同里等一些江南水乡大不一样，它不以小桥流水人家而盛名，却以历史文化被誉为“小苏州”、“银荡口”。荡口古镇，古名丁舍，相传是东汉孝子丁兰故里，因位于鹅肫荡口而得名。而荡口古镇在秉承江南水乡幽雅环境的同时，也保留着许多人文古迹，也恰是这些古迹使得荡口风景充满人文魅力。
整个小镇，拥有50处历史建筑，面积多达2.8万㎡，以华氏大家族的建筑最多，但整个古镇修缮、复建建筑就有6.2万㎡。镇内居民以华氏居多，其祖先华贞固熟读诸子百家，著有《虑得集》行世，族内子孙代代相传因此，荡口古镇不仅以3000年历史为荣，更以孝义之风吸引众多游客。
自古以来名人辈出，尤其是在物华天宝、钟灵毓秀的环境下，荡口的经济社会发展快速，成为江南粮赋第一乡。荡口古镇一度曾为江南最富庶的小镇之一。
如果避开旺季，或选择一个清晨或雨夜漫步于北仓河两岸，这些保留着成片的古建筑群令人仿佛时空穿越，北仓河老街似乎是回到了过去的某个宁静的清晨，两岸皆是古旧房屋，鳞次栉比。华氏始祖的老义庄再次人来人往的热闹，一切都回到了过去。就连远处的植福祠戏楼都仿佛传来了柔软细腻的锡剧，包括评弹和越剧。
走在其中，看着斑驳的墙壁，杂草丛生的屋檐，一股难得幽静令人忍不住驻足一望，时光荏苒，恍如隔世，竟不知今日何时，身在何处。
但对于荡口，属于它的历史文化不得不提华氏义庄。义庄是古代中国社会风俗，是宗族所有之田产。这是为本族做好事的经济实体，一般建在乡村、集镇，故称“义庄”，类似于家族创办的慈善机构。我国历史上最早的义庄，始于宋代范仲淹在苏州建立的范氏义庄，已有八九百年的历史。而无锡的义庄则始于荡口华氏。
史载，荡口华氏第二十二世孙华进思，国学生，累积致富，拥有土地2200多亩。乾隆八年，“独置义田一千三百四十亩赡族”，创建义庄。此外，荡口还有徐义庄、钱义庄、襄义庄，因此荡口号称“江南第一义庄”，也是江南粮赋第一乡。
因此，荡口华氏成为无锡第一大家族，不仅有义庄，还有古时铜活字印刷代表人华燧、“华太师”华察，以及近代的数学家华蘅芳、华世芳兄弟，杰出的刺绣艺术家华图珊，音乐家华秋萍，养蜂大王、民族实业家华绎之，美术家华君武等。这个家族可谓人才辈出，将这个历史悠久的古老水乡呈现得更具有人文底蕴和家族特色。
虽然华氏家族给荡口古镇带来了孝义之风，创造了更多财富，但自古以来的富庶并非偶然。凡是去过江南水乡的朋友都该注意到，不论西塘乌镇还是同里周庄，皆建在河湾港汊之处，交通便利，商业繁盛。
所以荡口古镇自然也不例外，它与八千亩水域的鹅真荡毗连，周边河叉密布，土地肥沃利于耕种，又有得天独厚的地理，自然成为一个水路中心的商埠重镇。
由此想象在荡口古镇的繁盛时期，究竟是有多闹腾和富庶。令人意外的是，这里的人们并未因此自恃清高而忽略了民间风俗。荡口古镇的传统风俗具有鲜明的江南水乡特色， 其“四时八节”习俗特别讲究寓意，饶有生活情趣。
这与其他水乡的风俗十分相似，但又具有独特个性。即便是到了今天，这“四时八节”的传统风俗仍在延续着。大概正是孝义之风的盛行，使得荡口古镇的老百姓们自古以来就对传统文化和风俗持有一股敬畏之心与谦卑态度。
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