若说古代儒者的最高理想，莫过于“内圣外王”。按照宋代学者朱熹等人的解释，所谓“内圣”，就是要求学者提升自己的道德修养，以达到圣人的层次；所谓“外王”，就是把道德学问用于事业，以施行王道为最高准则。“内圣外王”连用，就是指学者内有圣人之德，外施王者之政。内圣与外王虽然是两个环节，却可以经由“修身”这一枢纽连接在一起，通过修炼自身来达到内圣外王的目的。
内圣外王虽然被后代儒家当作至高理想来追求，但这个词其实最早出现在《庄子》的《天下篇》中。庄子说：“天下的人各有所好，都认为自己那一套最高明，于是内圣外王之道就变得晦暗不明，无法实行了。”庄子所谓的内圣，多半是指自然无为、顺世达观，但从内圣与外王的关系来说，与朱熹所说的并无太大不同。
在儒家思想中，内圣和外王是相互统一的，内圣是基础，外王是目的。学者追求内圣，是为了通过学习上古圣王之德来安邦治国，也就是为了实现外王。反过来说，学者只有实现了外王，让普天下的百姓都领受到圣王的恩惠，才能最终实现内圣。儒家把道德的进步（内圣）与政治的进步（外王）结合在一起，认为政治的进步要建立在道德进步的基础上，而道德的最终圆满要以政治的最终圆满为前提，这是非常有辩证色彩的观点。
从孔子开创的原始儒学到汉代的政治儒学，再从宋明理学到现代新儒学，两千多年里，时代在变，儒学对各种概念的诠释也在变，但始终脱离不了内圣外王的修身方式和政治理想，可谓万变不离其宗。儒家之所以始终重视内圣外王之道，是与儒家关心现实政治、以效法先王为最高理想的观念分不开的。内圣外王作为儒者的最高追求，为历代贤士大夫所尊奉，产生了重要的影响。
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