继唐诗、宋词之后的文学之盛的元曲，原本来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”；包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。随着元灭宋入主中原，它先后在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。元曲继承了诗词的清丽婉转；然而，元代社会的读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，以及政治专权和社会黑暗，使得元曲也透露出反抗的情绪。
元曲的兴起让文学更加地平民化，它不仅是文人咏志抒怀得心应手的工具，也为反映元代社会生活提供了人民群众喜闻乐见的崭新的艺术形式。
问世间情是何物，直教生死相许?
天南地北双飞客，老翅几回寒暑!
欢乐趣，离别苦，是中更有痴儿女。
君应有语：渺万里层云，
《中吕·山坡羊》潼关怀古 张养浩峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇，伤心秦汉经行处。
宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦！亡，百姓苦！
点评：此诗是张养浩晚年的代表作，也是元散曲中思想性、艺术性完美结合的名作。一颗忧国忧民心，怀古伤今，堪比屈原。
《山坡羊·失题》 薛昂夫大江东去，长安西去，为功名走遍天涯路。
厌舟车，喜琴书，早星星鬓影瓜田暮。
心待足时名便足。
高，高处苦；低，低处苦。
点评：高有高处苦；低有低处苦。作者借自己难以摆脱名缰利索的痛苦，告诫世人，知足者常乐，不知足者为功名所困！
《双调》沉醉东风 胡祗遹渔得鱼心满愿足，樵得樵眼笑眉舒。
一个罢了钓竿，一个收了斤斧。
林泉下偶然相遇，是两个不识字渔樵士大夫。
他两个笑加加的谈今论古。
点评：这首曲子里满是笑意。古今多少事，都付笑意中。
《南吕·四块玉》闲适·关汉卿适意行，安心坐，
渴时饮饥时餐醉时歌，困来时就向莎茵卧。
日月长，天地阔，
闲快活！
旧酒投，新醅泼，
老瓦盆边笑呵呵，共山僧野叟闲吟和。
他出一对鸡，我出一个鹅，
闲快活！
意马收，心猿锁，
跳出红尘恶风波，槐阴午梦谁惊破？
离了利名场，钻入安乐窝，
闲快活！
南亩耕，东山卧，
世态人情经历多，闲将往事思量过。
贤的是他，愚的是我，
争甚么？
点评：人生闲快活，争甚么？经历的世态人情那么多，闲暇时把往事一点点再想一遍。聪明的是他，愚蠢的是我，有什么可争的呢！四首“闲适”以小品文字写隐逸闲适和人生感悟，极致之作。
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
点评：这首曲应写于马致远中年时，他年轻时也曾热衷功名，奔波漂泊二十年后终于看透很多事，此诗就完美地表现了这位漂泊天涯的旅人的一肠愁思。
《正宫·端正好》 王实甫（《西厢记》）碧云天，黄花地，西风紧，
北雁南飞。
晓来谁染霜林醉，总是离人泪。
点评：深蓝的云彩布满了天空，野菊花遍地开放。寒风越刮越大，北方的大雁阵阵向南飞去。清早起来，乍以为是谁摆下的送行筵席，把浓霜中的丛林染得酡红？然而，都是那妇人离别丈夫的血泪。
《双调·庆东原》江头记事 曹明善低茅舍，卖酒家，客来旋把朱帘挂。
长天落霞，方池睡鸭，老树昏鸦。
几句杜陵诗，一幅王维画。
猿休怪，鹤莫猜，探春偶到南城外。
池鱼就买，园蔬旋摘，村务新开。
省下买花钱，拚却还诗债。
闲乘兴，过小亭，没三杯著甚资谈柄。
诗题小景，香销古鼎，曲换新声。
标致似刘伶，受用如陶令。
点评：低矮茅屋，是一处卖酒人家，客来，主人殷勤地把门帘掀挂。晚霞渐起，池塘里栖息着安详的睡鸭，乌鸦在老树间飞上飞下。这如同世外桃源的江南小景，美得就像是杜甫笔下的诗，王维纸上的画。
《天净沙》春 白朴春山暖日和风，
阑干楼阁帘栊，
杨柳秋千院中。
啼莺舞燕，
小桥流水飞红。
点评：运用绘画技法，从不同空间层次描写春天的景物，具体来说，第一句的春日、春山构成整个画面的背景，是远景，第二句是人物的立足点是近景，第三句庭院中喧闹的景象，展示了一幅充满生机、春意盎然的画面，是中景。最能够体现春天特征的两个形容词是暖和啼莺，而最能庭院中生机的景物是舞燕和飞红。 这支曲子的人物应该是一位女子，她站在栏杆之旁，帘栊之下，窥探着春天的景致，她眼中的春天要更加细腻，更加秀美。这首小令，依靠景物的巧妙排列，给读者留下想象的空间。动静结合的写法，增添了生气，也让静态的画面有了动感。
孤村落日残霞，
轻烟老树寒鸦，
一点飞鸿影下。
青山绿水，
白草红叶黄花。
点评：本曲以明丽清快的笔调描写了秋天的景色。旷野中孤零零的村子沐浴着阳光，西落的太阳，在西山托起满天红霞。炊烟冉冉升腾，古树枯老苍黄，寒鸦鸣叫不休。一只飞鸿掠过长空投下点点黑影。青山滴翠，绿水浮蓝，秋风吹来白草轻摇，枫叶变红菊花遍地开放。
《天净沙》夏 白朴云收雨过波添，
楼高水冷瓜甜，
绿树阴垂画檐。
纱厨藤簟，
玉人罗扇轻缣。
点评：作者选取了一个别致的角度：用写生手法，勾画出一幅宁静的夏日图。前三句是第一个层次：云收雨霁，流水波添，雨过天晴，楼也显得比平时高，水散发着凉爽的气息，雨后的瓜似乎也显得比平时甜了，绿树的树阴一直垂到画檐。后两句是第二层次，画面上出现了人物：纱帐中的藤席上，一个身着轻绢夏衣，手执罗扇的芳龄女孩，静静地消受着宜人的时光。整首小令中没有人们熟悉的夏天躁热、喧闹的特征，却描绘了一个静谧、清爽的情景，使人油然产生神清气爽的感觉。
《天净沙》冬 白朴一声画角谯门，
丰庭新月黄昏，
雪里山前水滨。
竹篱茅舍，
淡烟衰草孤村。
点评：此曲选择一个黄昏的城郊作为描绘冬景的具体环境。冷月黄昏，雪山水滨，已是清寒凛冽；淡烟衰草，茅舍孤村，又显寂寥冷落，更有谯门一声寒角，平添一分悲凉，空气中弥漫的是孤寂和无助的忧伤。这首小令运用诗歌创作的传统手法，构成了诗的意境。王夫之云：“情、景名为二，而实不可离。神于诗者，妙合无垠。”白朴的这首小令，在情、景之间，正追求着“妙合无垠”的境界。
塞鸿秋·春情 作者：张可久疏星淡月秋千院，
愁云恨雨芙蓉面。
伤情燕足留红线，
恼人鸾影闲团扇。
兽炉沉水烟，
翠沼残花片。
一行写入相思传。
点评： 这是一首描写女子对男子的相思之情的散曲，全曲含蓄但切情真意切。首句先描景渲染萧条凄楚的气氛，统领全曲的主色调。“芙蓉面”用得贴切形象，极言女子娇好的容颜，含蓄而准确。把女子的容颜喻为芙蓉，更添西施般娇柔之态，极需人之呵护。
一声梧叶一声秋，
一点芭蕉一点愁，
三更归梦三更后。
落灯花棋未收，
叹新丰孤馆人留。
枕上十年事，
江南二老忧，
都到心头。
点评：游子思乡之主题，在传统诗歌中是屡见不鲜的。而此曲把游子思绪刻画得细致入微，颇具典型意义。特别是开头“一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，三更归梦三更后”这三句，耐人寻味：连用几个相同的数词和量词，音调错落和谐，正好表现忐忑难安的心情；说一声桐叶，一点芭蕉，即意味着一声秋意，一点愁思，而桐叶声声，蕉雨滴淅，则秋意无边，愁思无限的意蕴可以想见。曲中以最少的数词却能包涵着最大的容量，细腻真切地道出了作者因思乡而断肠的情怀。全曲语言朴实无华，自然流畅，而感情真挚动人。
山坡羊·道情 作者：宋方壶青山相待，
白云相爱，
梦不到紫罗袍共黄金带。
一茅斋，野花开。
管甚谁家兴废谁成败，
陋巷箪瓢亦乐哉。
贫，气不改；
达，志不改。
点评：此是一首言志曲。它表达出了作者的一片浩然之气，真正达到了“贫贱不能移”、“富贵不能淫”的境界。不管谁人成败(无力改变,并非消极避世)，谁兴帝业，我绝不依附，永葆自由之身。
塞鸿秋·浔阳即景 作者：周德清长江万里白如练，
淮山数点清如淀，
江帆几片疾如箭，
山泉千尺飞如电。
晚云都变露，
新月初学扇，
塞鸿一字来如线。
点评：全篇七句四十五字，却尺幅万里。分则一句一景，宛如七幅山水屏画，七个风景镜头，千姿百态，各放异彩；合则构成浔阳江山的立体壮观，好似一部名胜风景影片。其间远近高低，动静明暗，声光色态，无不咸备。真是气象万千而又和谐统一，壮丽雄奇而又韵味无穷。
大德歌·冬 作者：关汉卿雪纷纷，掩重门，
不由人不断魂，瘦损江梅韵。
那里是清江江上村，
香闺里冷落谁瞅问？
好一个憔悴的凭栏人。
点评：这支小令，多半内容反映的是闺中少妇绝望的心情。开头两句“雪纷纷，掩重门”，点明季节，说年冬腊月，大雪纷飞。接着直抒胸臆：“不由人不断魂”。第四句“瘦损江梅韵”，以梅妃的故事作比，表明思妇由于怀念远方丈夫而变得削瘦，失去了往昔的风韵。第五句“清江江上村”，是化用辛弃疾词句的意境，进一步表现少妇的孤寂与悲痛之情。第六句“香闺里冷落谁瞅问”，是少妇发出无可奈何的慨叹。重点句则是最后的“好一个憔悴的凭栏人”，在大雪纷飞，家家紧闭重门这样严寒的日子里，冒雪凭栏遥望远方归人。在漫天风雪中，惟有她依栏远望、凝思，表达思念之情的深沉严冬都封杀不了。此句一扫上文所言绝望的情绪，显示出一个少妇对爱情的执着追求和坚强的性格。此曲在结构上，采用的是前后矛盾对立的写法。前面几句极写少妇的绝望心情，经彩笔左涂右抹，色调越来越浓，似乎已经绝望到底，而最后一句，则急转直下，一反常态。这样，先抑后扬，更富有吸引人的艺术魅力。
