电灯的发明史，最早要追溯到1801年。这一年，英国的一位名叫汉弗里·戴维的化学家在实验室中用铂丝通电发光，当然这不是电灯泡。几年后，他发明了电灯最早的雏形——“电烛”，利用的是两根通电碳棒之间发生的电弧来照明。
1854年，在美国，一个名叫亨利·戈培尔的钟表匠，将一根碳化的竹丝放在真空玻璃瓶中，通电发光长达400个小时，世界上第一个电灯泡由此诞生。不过，亨利·戈培尔却没有及时申请专利。
另一位英国电技工程师约瑟夫·斯旺经过近30年的研究，于1878年12月制成了以碳丝通电发光的真空灯泡，并申请了专利。当年有关斯旺的电灯泡的报道给了爱迪生很大的启发。
1879年10月，爱迪生制成了以碳化纤维作为灯丝的白炽灯泡，称之为“碳化棉丝白炽灯”。为了争夺电灯的发明权，斯旺在英国将爱迪生告上了法院，但后来他们在法庭外和解，并在英国创办了一家联合公司。最后，斯旺还将他的所有权益和专利都卖给了爱迪生。
由于亨利·戈培尔早在1854年就发明出了碳丝白炽灯，因此美国专利局认为爱迪生的发明无效。最后，爱迪生从亨利·戈培尔的遗孀那里将专利买下，才获得了碳丝白炽灯的专利权。
爱迪生和他的团队将电灯推广到了成千上万的普通百姓家中，极大地改善了人们的生活方式。由此爱迪生成为了被公认的电灯发明人。
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