说到穿山甲，也许我们首先想到的是卡通金刚葫芦娃中善良勇敢的穿山甲形象。它在钻一个洞的时候不小心钻穿了镇妖石，释放了被压抑了几千年的蛇精和蝎子精。为了保护爷爷和葫芦宝宝不被怪物伤害，它在关键时刻牺牲了自己的生命。然而，在现实中，穿山甲正经历着一场人类难以企及的灾难。
穿山甲属于哺乳动物中古老的鳞翅目。有3属8种，其中4种产于亚洲。另外四种产于非洲。
虽然在动物分类学上，鳞翅目与常见的捕食者如豺、虎、豹、小猫和狗有“亲缘关系”，但穿山甲的身体结构与那些有锋利牙齿和爪子的动物大不相同。
所有种类的穿山甲除了脸和腹部外都覆盖着一层又大又硬的鳞片。这些鳞片和指甲由相同的角蛋白组成。这是穿山甲用来自卫的“秘密武器”。当被天敌攻击时，没有攻击性武器的缓慢移动的穿山甲会缩成一个球，变成一个包裹在巨大鳞片中的大硬球，使敌人无法撕咬。如果这还不够的话，穿山甲可以突然打开鳞片，用锋利的鳞片边缘切割敌人。让捕食者措手不及。
此外穿山甲眼睛小，视力差，外耳壳小。它们通常白天躲在地下洞穴或树洞里，晚上外出，依靠敏锐的嗅觉寻找食物。穿山甲嘴里没有牙齿，主要以白蚁和蚂蚁等小昆虫为食。陆地物种，如中国穿山甲和印度穿山甲，主要以白蚁和在地面和地下筑巢的蚂蚁为食，而树穿山甲和长尾穿山甲则更喜欢在树上筑巢。
在捕食过程中，穿山甲会用强壮的前肢和发达的大爪子挖开蚁巢，然后用长舌头舔食蚂蚁，穿山甲的胃壁又厚又硬。吃东西的时候，它经常吞下一些沙砾和小石块，就像鸟儿用吞下的沙砾磨碎庄稼里的食物，然后用它们磨碎吃在肚子里的昆虫一样。
穿山甲主要以白蚁和蚂蚁为食，夜间出没，对生存环境的要求，远低于食物链顶端的大型食肉动物如老虎、它们 不会对人类农牧渔业造成危害，一些穿山甲物种的存在甚至对控制森林中白蚁的危害起着重要作用。在寻找猎物的过程中，它还会翻松土壤，这对农作物非常有益。
穿山甲的繁殖率很低。一般来说，每1~2年生一个幼崽，这使得它们的数量迅速下降，但由于过度捕猎，恢复缓慢，特别是当它们失去栖息地时。估计每代穿山甲的寿命约为7～9年。同时，饲养穿山甲也很困难。在过去的150年中，100多家动物园和机构试图将穿山甲饲养起来，但收效甚微。大多数穿山甲在六个月到三年内死亡。相关记录显示，大约70%的穿山甲在圈养的第一年内死亡。这是因为它们有吃活蚂蚁的习惯，对遭到捕获而导致的压力的极度敏感，以及脆弱的免疫系统，使得圈养的穿山甲存活率非常低。
更令人担忧的是，由于民间流传着“穿山甲鳞片通经络助女性下奶”、“穿山甲肉血滋补”的谣言，八种穿山甲都遭到了毁灭性的捕杀。
因为穿山甲的行动能力很弱，而且体表有强烈的气味，当它遇到危险无法逃脱时，它会本能地缩成一个像刺猬一样的球。有猎犬的偷猎者很容易抓住它们。正是因为穿山甲那坚硬铠甲，却给自己引来了杀身之祸。
在亚洲生产的四种穿山甲中，中国穿山甲极度濒危，其数量比大熊猫和云南金丝猴等“明星物种”要少得多。由于每年的捕杀量超过1万只，中国穿山甲在其分布区的大部分地区被完全捕杀，只有少数地区的种群仍然存在，但随时可能灭绝。
马来穿山甲并没有逃脱同样的命运，被猎杀后极度濒危，而印度穿山甲和菲律宾穿山甲也因为同样的原因濒临灭绝。与它们在亚洲的近亲相比，非洲的四种穿山甲遭受大规模杀戮的历史很短，但近年来它们的数量也受到了严重影响。其中，南非穿山甲种群在27年内减少了30%，与巨型穿山甲、长尾穿山甲和树穿山甲一起被列为脆弱物种。
人类贪婪和迷信造成的灾难将剩下的八种穿山甲推向了灭绝的边缘。我们的子孙能否以后继续看到穿山甲，这取决于我们每个人的态度。
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