东汉末年天下大乱，百姓揭竿而起力争太平，为了不让士大夫与民众一同造反，汉灵帝下令解除党人禁锢，打算借助可以利用的一切力量保证江山稳固。除了重用士人和世家，有能力的汉室宗亲也得到擢升，刘繇就是其中之一。因勇斗劫匪救出叔父闻名，力战对汉室怀有异心的袁术、孙策等人，刘繇本来能够匡扶汉室，为何最终殒命乱世？
一、不畏强暴，声名显赫
虽然有着汉室宗亲的身份，但刘繇这一支却是齐悼惠王刘肥之孙牟平侯刘渫的后代，可以说比起刘虞、刘焉、刘表来说都要差上不少，但他是太尉刘宠之侄，父亲还是山阳太守，好歹家大业大，在先辈的萌荫下，刘繇相信未来自己有机会立足朝堂。然而汉灵帝治下的这片天地早已腐朽，皇帝带头卖官鬻爵，层层剥削下官逼民反，强盗劫匪层出不穷，就这样，穿着华丽，一眼看上去就很有钱还没什么战斗力的刘繇堂叔刘韪不幸被绑架了。还未及冠的刘繇得知叔父被绑架的消息后，召集了十几个人向盗匪发起进攻并成功击杀头目，救出叔父不说，还帮助解决了当地的一个隐患，受到人们的称赞。
能做盗匪的头目，手上必定是染过血的，刘繇仅凭十余人就捣毁窝点还杀了作乱的头目，很快得到瞩目。刘繇先是被举孝廉，拜郎中，任下邑县长，因不附和权贵辞官回乡；后被举为茂才，而他的哥哥刘岱在前一年就被推荐为茂才了。“用公山于前，擢正礼于后，所谓御二龙于长涂，骋骐骥于千里”，刘繇和刘岱因此有“隽才”之名，且越传越响，刘岱历任侍中、兖州刺史，而刘繇却并没有接受征辟。
二、临危受命，官拜州牧
兴平元年（194），扬州刺史陈温死后，朝廷任命刘繇接任。事实上，由于袁术的名头甚是响亮，朝廷希望有威名的刘繇能够与其制衡。由于袁术早已将扬州视作自己的后花园，并占领了扬州州府寿春，刘繇没办法上任。“四世三公”的名头唬住了刘繇，就在他停滞不前时，孙坚旧部，被迫投靠袁术的将军吴景、孙贲将刘繇接到曲阿，以曲阿为州府治所，才得以在扬州立足。然而吴景、孙贲占据了丹杨，刘繇信不过二人并赶走了他们，派遣樊能、于麋、张英等占据要地防备袁术，又以名士许劭为幕僚，算是稳定住了局势。
临危受命的刘繇终于有机会大展拳脚了，然而刘繇犯了个致命的错误：太相信名气。吴景、孙贲在刘繇最危难的时候帮助了他，然而此时袁术和孙策的名头太响，袁术为了称帝已经攻克了周围各郡县，孙策更是打到了庐江，刘繇害怕二人会在丹阳举事和孙策联手，因此才先驱逐了二人。刘繇任命的几个部下还是有两把刷子的，吴景、孙贲加上袁的老部下惠衢率兵来袭，樊能、于麋、张英进行抵抗，双方鏖战数年，不分胜负。就在孙策替袁术攻城略地的时候，袁术暴露了篡权夺位的野心，朝廷无力讨伐，于是加授刘繇为扬州牧、振武将军，希望他能进一步占据扬州打败袁术。
三、为名所累，功败垂成
“名”在东汉极为重要，哪怕在大乱之时，曹操因为杀了名气很大的边让而付出沉痛的代价。好名声让刘繇平步青云，也限制了他的行为处事。太史慈能够力战孙策不败，并为孙策折服，刘繇却并不在意这个“没名气”的小将，“我若用子义，许子将不当笑我邪？”手下唯一一个能抗衡孙策的人却被刘繇弃如敝屣，刘繇的结局可想而知，他被更善于军事的孙策击败，仓皇西逃到了豫章。许劭原本建议刘繇投奔刘表，但豫章太守周术死后，面对刘表表奏的新太守诸葛玄和朝廷任命的朱皓，刘繇选择帮助后者。
就在刘繇想要借助朱皓和豫章卷土重来时，他派出的笮融却把朱皓杀了并自立为豫章太守。原来，笮融生性凶残，他在陶谦手下担任下邳国相时，利用职务之便中饱私囊，并通过兴佛拜佛的方式掩盖自己的本性。曹操攻徐州时，欺软怕硬的笮融带领佛教徒南下，广陵太守赵昱清英俨恪，却没能察觉笮融真面目，在款待笮融时被其杀害。紧接着，笮融如法炮制，在杀害彭城国相薛礼后投奔刘繇，同样骗过了他。许劭虽然看走眼了太史慈，但他看穿了笮融的本性，劝刘繇早点诛杀此僚，“融出军，不顾名义者也。皓善推诚以信人，宜使密防之。”刘繇没听，结果这番引狼入室的行为，不仅交恶刘表，还失去了一大助力。在料理完自己种下的恶果后，刘繇也因病去世了。
刘繇和另一位汉室宗亲刘表的经历十分相似，但比起敢于只身入荆州的刘表，刘繇却不复年少时的勇武。若不是孙策一举击败了刘繇，刘繇可能还能再和袁术纠缠几年，但他的成就也止步于此了。“藻厉名行，好尚臧否。至于扰攘之时，据万里之士，非其长也”，可以看出，刘繇本身既没有封疆济世之才，也没有治乱安邦之策，更没有强大的背景为援，又如何将匡扶汉室的希望放在他的身上呢？
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