从明代起，“沈万三”几乎成了富翁的代名词。 万历年间刊行的 《金瓶梅词话》 里，潘金莲就曾说过: “南京沈万三 , 北京枯柳树 , 人的名儿 , 树的影儿。”
嘉靖年间有位富家子弟，向严嵩行贿23 000两银子，买了一个吏部主事的官职 ,当时的朝堂上下都称他为 “ 沈万三官” 。由此可见，大富翁沈万三的大名是名扬天下，妇孺皆知。
即使是到了今天，位于江苏省太仓市的沈万三故居，仍然吸引了无数旅游者。这里卖的“万三蹄”、 “万三饼” , 仿佛都在向每一位游客诉说着那位号称天下第一富翁的沈万三的故事。
“万三蹄”是沈万三发明的一道名菜。据说他发财后常常高朋满座，每每宴请客人时，总会把红烧蹄膀当做必备的菜肴。
其做法是将猪蹄用秘方进行数小时的焖煮，做到色泽红润，肥而不腻，酥而不烂。朱元璋当上皇帝后，因"猪"和"朱"姓音近，于是改称"万三蹄"。
沈万三是中国最早从事世界贸易的先驱。
1331年，二十多岁的沈万三凭借家乡周庄西接大运河，东北可由水路出海的有利条件，开始其“竟以求富为务”，开始了他的对外贸易活动，与东南亚国家做起了生意，迅速成为“资巨万万、田产逾吴下”的第一巨富。
明史专家吴晗在《元代的民间海外贸易》中曾明确指出：“沈万三之所以发财，是由于海外贸易。”
吴晗
沈万三经商的黄金时代在元朝。元朝统治者实行“重农商、轻赋税”的政策，对海外贸易实行比唐宋两朝更为宽松的政策。
在这个特定的时期，沈万三慧眼独具，依靠宽松的海外贸易政策，带领船队往返于东南亚各地，把江南的陶器、江西的瓷器、浙江的茶叶、西北的药材以及周庄的土特产咸菜苋运到海外，同时，买回了大量的珍珠、玛瑙、象牙、红木，赚取了巨额差价，迅速暴富起来。
沈万三是中国海上丝绸之路的开拓者。最高峰时，他在新加坡和马六甲都建立了辐射世界的庞大的商品基地，用中国的陶瓷、丝绸等商品,换取外国人的珠宝玉器和名贵药材，价差可以达到一比几十倍，甚至上百倍，迅速积累了惊人的财富。
他从事国际贸易的时间比郑和下西洋还早几十年，后来郑和下西洋的航线，几乎与沈万三海外贸易活动的航线重叠。可以说，郑和下西洋的成功，离不开沈万三开拓性的功劳。
元至正十六年（1356年），张士诚攻占苏州，并在苏州建立了市舶司。张士诚是海边私盐贩子出身，对于海外贸易的重要性有着一定的认识的，所以在他建立的政权中，东南沿海的海外贸易并未中断，而是一直都在进行。
张士诚据吴的那十余年，是沈万三经商的第二个春天。他与两个儿子一道，承担了当时东南地区的海外贸易重任。在元末群雄割据的缝隙中，沈万三通过海外贸易，积累了巨额的财富。
正是由于张士诚比较支持商人经商，所以以沈万三为代表的商人集团，在明末群雄逐鹿中对张士诚政权是比较支持的，在朱元璋和张士诚对峙时，大部分都是站在张士诚这边的。
对此朱元璋也心知肚明：“张士诚小窃江东，吴民至今呼为张王。 ”这句话也可以看出，当时江南地主们对朱元璋和张士诚两人不同的态度。
朱元璋
讨好朱元璋失败朱元璋建立明朝后，为了惩罚曾经支持过张士诚的江南富商，加重了江南地区的税赋。沈万三于是竭力欲和新政权处好关系。
据《故吴兴处士沈汉杰墓志铭》记载：“万三公率先户 家输其税石者万，复献白金为两者千五以佐用度。上曰‘尔心诚忠，意诚厚，我今富有天下，政不少此也。’好语却之不得，乃俾任所意，造廊房楹者六百五十，披甲马军者千，务罄是金乃已，其诚至若此。”
朱元璋加重江南赋税，沈万三不但不抵制，反而赶紧做出效忠新皇帝的表示，叫其子沈茂找徐达之子徐辉祖疏通关系，说愿向明军缴纳军粮万石。
当时朱元璋的军队正缺粮，这批粮食可谓是雪中送炭，让朱元璋十分受用。不仅如此，沈万三还往朱元璋的金库里送了五千两白金。
当时明朝刚刚建立，百废待兴，到处都要花钱，朱元璋于是欣然笑纳。接着，他还以龙角、白金五千锭、黄金二百斤、甲士十人、甲马十匹上贡，朱元璋也不动声色地接受了这些贡品。
沈万三悬着的心终于放了下来：事实也是如此，在明朝建立初期，沈家并没有得到朱元璋的清算。
然而沈家的好运并未维持多久。明王朝的财政状况好转后，朱元璋对沈家富可敌国的财力深以为优，认为这并非社稷之福，遂加意对其进行削弱。
明洪武二年九月，朱元璋开始修筑南京城墙。沈万三拍马屁的机会来了，于是作出了一个惊人之举，上书朱元璋自请"助筑都城三分之一"。
他的这一举动得到了朱元璋的首肯。据说在城墙完工时，朱元璋还亲自为沈万三敬酒说：“古时候就有个白衣天子，号称'素封'。在今天看来，说的也许就是你啊！”
沈万三听后，不禁有些飘飘然起来。但他也许没有想过，朱元璋这个真正的天子，会不会容得下自己这个"白衣天子"呢?
沈万三在南京修城墙的时候，其弟沈贵就曾劝道：“锦衣玉石非为福，檀板金樽亦可休；何事百年长久计，瓦罐载酒木棉裘。"
可是沈万三哪里听得进？他愈发膨胀起来，最后居然向朱元璋提出一个要求，由他出钱，犒赏朱元璋的军队！
这一下算是捋了龙须，彻底激怒了朱元璋。
据《明史·孝慈高皇后传》记载：“吴兴富民沈秀者，助筑都城三之一，又请犒军。 帝怒曰：‘匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。’后谏曰：‘妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。 民富敌国，民自不祥。 不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉! ’乃释秀，戍云南。 ”
据说沈万三被贬云南前，刘伯温曾受马皇后的秘遣，前来探望过沈万三。他带来了马皇后的意思，让沈万三将资产变现一部分，去云贵地区发展，带动当地的经济发展。
刘伯温还送给沈万三一首诗：“江南千条水，云贵万重山；五百年后看，云贵赛江南”，作为自己对沈万三的临别赠言。
于是，沈万三在很短的时间里凑了现银二万多两、金条百余斤，装成十六大箱，在刘伯温派来的卫士的保护下，秘密离开南京，将这十六箱财宝运到了贵州平越，藏在离平越司署衙门不远的藜峨庙后岩洞中。
那些卫士随即在藜峨庙中出家为僧，专门守护这批财宝。
洪武六年秋，沈万三带着四子沈春鸿、五子沈香保等家人，凄凄然地离开了南京。临走时，马皇后、徐达还分别派了沐英和徐辉祖代表自己来为沈万三送行。
当时从南京去云贵地区，一般都是先从南京乘船沿长江溯流而上，经武昌府入洞庭湖，然后由洞庭湖溯沅江而上，到重安江都兰古渡上岸后改行陆路，沿湘黔驿道进入云贵地区。
当时云贵地区还有很多还在元朝的梁王的势力控制范围，并未归顺明朝，所以沈万三不能直接赴云南，而是一直在贵州的安顺、黔西、乌蒙地活动。
在很长一段时间里，沈万三就住在福泉古城西南的"山三街"。他还给自己取了个别号叫"山三道人"。
沈万三在这里修建了"沈府"，是一座占地五六亩、厅堂两厢四合院的木瓦房。沈万三去世后，其子孙继续在这里居住了二百余年，直至明末才荒废。
此时的沈万三虽是一介平民，但他的商业贸易网络还在，市场信息、渠道和特殊的人脉还在。
在贵州这段时间中，他利用偷运来的财产，以其卓越的智慧和头脑，在滇黔茶马古道上，开始了“第二次创业”，在西南地区的商业发展史上，留下了浓墨重彩的一笔。
离山三街沈府不远处，有一片绿油油的茶籽树。有一天，茶树花开，香味沁人，沈万三闻着花香走进了一户农家，看到这家人正用茶籽榨油，于是产生了一个想法：把茶籽油收运到江南去卖。
他找到当地的土司，动员各家各户采榨茶油，由他负责包销。在他的运作下，“平越茶油”深受江南人民喜爱，当地茶农一年也因此增加了不少收入。
为了纪念沈万三，人们把当年他种茶籽的山坡称作“沈家坡”。
沈万三还帮助农民种植桐子树，教当地人种植漆树、割制生漆，并在京滇古驿道鱼梁江建立"桐油加工厂"，生产桐油运销沿海地区。又在平越开设了"藜峨银号"，这也是贵州历史上最早的银号。
他还在黔西、乌蒙山区开铅矿、铜矿、铁矿，炼朱砂，发展"乌蒙生漆"。
沈万三发现当地常年云雾缭绕，雨水充沛，做了一辈子生意的他，敏锐地发觉这是个非常适合种植茶叶的地方。
于是他联络了当地的几家大户，成立了“云雾茶园”。由当地大户出土地和劳力，沈万三自己负责茶叶管理、加工技术以及销售。
这个茶园生产的茶叶经过加工后，品质直逼龙井等名茶，数年后便被列为专门进贡朝廷的“贡茶”，当地群众的收入也翻了数番。
沈万三非常尊重当地少数民族，真心与他们交朋友，至今贵州不少地区还流传有不少关于沈万三与苗族、布依族同胞团结、友爱、互助的佳话。
正是沈万三的到来，使得僻处西南的贵州的特产有了与外界真正意义上的规模性的交换，安顺地区也在这个时候开始了腾飞，成了“商业之盛，甲于全省”的重要城市。
商业的发展，也为安顺及周边地区带来了先进的农耕技术，还带来了各种手工技艺，如手工纺织业、打铁锻造业、种茶制茶业、饴糖业、木器木雕业、竹器业等。
沈万三还带来了农商并重的先进意识，为当地带来先进的商业观念的同时，也带来了许多与商业相关的理念。
为了纪念在贵州创下功绩的沈万三，贵州省福泉市福泉山为沈万三修建了壮观的“万三陵”，以供后人瞻仰。
洪武十四年，朱元璋命傅友德、蓝玉、沐英率军征南征，梁王全军覆没，云南全境平定后，沈万三于是携妻带子进入昆明。此后，有关他的记载便很少了。有人认为，到云南后没过几年，沈万三就去世了。
沈万三虽然被贬边陲，但朱元璋对他还是不放心，一直欲除之而后快。特别是马皇后死后，再也没有人为沈万三求情说话了，沈家的噩运不可避免地降临了。
沈万三有个女婿名叫顾学文，与一位姓梁的女人长期私通。梁氏的公公陈某非常恼怒，于洪武二十六年春诬告顾学文，说他与梁国公蓝玉谋反案有关，“通蓝谋逆。”
朱元璋乘机逮捕了顾学文，并将其父、其弟以及妻族沈家的三个儿子全部下狱，并株连了沈家的亲朋好友上百家，近千人被杀，沈万三留在江南的亲属几乎一网打尽，沈万三家族从此遭到毁灭性打击。
朱元璋为什么一定要对沈家人赶尽杀绝呢？主要是因为朱元璋出身贫寒，生活俭朴，他清醒地认识到骄奢淫逸能亡国害身，遂力倡俭朴，并身体力行。
但沈家生活奢侈，显然有悖于明太祖提倡节俭的意图，与朱元璋竭力倡导的淳朴社会风气相左，且在社会上造成极为恶劣的影响。因此，沈家被清算当在情理之中。
沈家自己也有个别成员行为不检点，也是他们招致灾祸的重要原因。沈万三女婿陆仲和在沈万三发配后，本该敛迹以避祸，但他却仍非常张扬，修"亭台池囿，辉耀桑梓。建球柳、饮马二桥，造帐子廊，有南北二马路"，最终"以逾制为太祖抄没，其子弟诛夷殆尽"。
沈万三的孙子沈文度重金巴结锦衣卫都指挥佥事纪纲，大肆抢夺民财，也干了不少害民之事。因此沈家家破人亡便不足为奇了。
2000年5月，江苏省广播电视总台“寻踪明朝南京遗民暨沈万三背影”大型文化专题片摄制组，开始对沈万三后人的寻踪采访。
他们查阅了大量的史料，穿梭大半个中国，最终在安顺平坝县天龙屯堡发现了沈万三的后裔。
天龙屯位于贵州省西部平坝县，喀斯特地貌大山深处，有天台山、龙眼山两山脉，距贵阳市72公里。这里地处西进云南的咽喉之地，聚居着一支与众不同的汉族群体―――屯堡人。
在天龙屯堡随处可见身穿大襟宽袖，蓝色长袍的人汉族人。从明朝以来的六百余年中，他们仍保留继承着明代的生活习俗、文化习俗，在黔境一隅顽强地坚守着他们祖先的文化。
他们的语音、服饰、民居建筑及娱乐方式与周围村寨截然迥异，这一独特的汉族文化现象被人们称之为"屯堡文化"。
天龙屯堡的汉族有四大姓，其中之一的沈氏，称自己的祖先来自于浙江吴兴村的"吴兴堂"。
这个堂，也是沈万三的祖堂。沈氏十四代孙沈科儒告诉记者，天龙屯堡沈氏始祖名叫沈元秀，且家族内留有一民谣：“沈家沈大富，张家张来宝”。
该堡的沈氏宗谱上面详细记载着《仲荣始祖入滇记》一文和沈氏十一代人的去向、娶妻生子和功绩情况，是研究沈万三家族的有力佐证。
在沈氏家谱中记载：“沈万三，名富，字仲荣，春正月闰之甲申生，湖州南浔沈庄漾人，幼随父迁长州周庄东蔡村，后迁应天府......明洪武初，因富获罪奉旨戍滇黔。洪武二十六年农历八月十二八十八岁卒，葬贵州平越福泉山。”
现在贵阳工作的沈家庆家，还留有一本详细记载了当年沈万三的次子沈茂写的，如何从南京经江西、四川、到达贵州的过程。
这些证据也到史学界的肯定。2007 年9月23日，贵州省文史委在平坝天龙举办了"沈万三研讨会"和"纪念沈万三诞辰七百年祭祖大会"，也等于向世人宣布，平坝县天龙屯堡的沈氏就是沈万三的后裔。
2014年10月10日，时任贵州省长陈敏尔在首届贵商发展大会上的演讲中就说道：“历史上，贵州虽大山阻隔、交通不便，但贵商的兴起由来已久，可以追溯到明代初期。600 年前，江南巨富沈万三来到贵州，在滇黔古道演绎商贸传奇，使云贵高原上出现了商农并重的景象。”
沈万在元末社会动荡的夹缝中积累了巨额的财富，明朝建立后，他为保住自己的财富，如履薄冰地竭力讨好明朝，但随着明朝廷重农抑商、抑制富豪政策的推行，沈家的灾祸早已注定。
沈万三家族悲剧，是明初政治斗争的牺性品，也是元末明初社会变迁的一个缩影，"其兴也勃焉，其衰也忽焉"的经验教训，也值得现在的人去汲取。
参考资料：刘冻：《沈万三后裔发现考证记》
杨光华：《商圣之乡话商—沈万三流放云贵踪迹的探寻》
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