夜叉的梵语是Yaksa，梵文是语根为yaks，含有尊敬、祭祀、躁动等意思，指半人半神的一类众生，也有人将夜叉译作贵人或祠祭鬼的。
生活中，我们常常会听到夜叉二字，多半是不好的时候，比如形容一个凶悍的女子会称她为“母夜叉”。但是在佛教中，夜叉是天龙八部中的护法神，与罗刹同为多闻天王的眷属。
至于夜叉的形象，《大吉义神咒经》中记载，夜叉常会化为狮、象、虎、鹿、马、牛、驴、驼、羊等形象，或头大身小，或赤腹，或一头两面，三面，手持刀、剑、戟等，相状极为可怖，令人生畏，使人错乱、迷醉，然后饮人的精气，甚至吃人血肉。夜叉一般来说手中都有器物，最常见的是矛戟和三叉戈，也有的持宝剑、铁锤、刀杖等；夜叉常常会扬声大叫，令见到的人恐怖、畏惧、生大惊慌，使人心意错乱、恐慌失措、失去节制、猖狂放逸，特性之一是喜欢吸人的精气。
据《大智度论》记载，夜叉分为地行、虚空及宫殿飞行等三大类。地行夜叉，能常得种种欢乐、音乐、饮食等乐趣；虚空夜叉，则是具有大力，所到之处犹如大风；宫殿飞行夜叉，说他们有种种娱乐及适意随身的物品，这也可以说是夜叉的特性。同时，夜叉还能分为善、恶两大类，即恼害人的恶夜叉和守护正法的善夜叉，而恼害人的夜叉会经常变化成种种怪异的形貌，令见者生起恐慌与怖畏。
在印度神话中，夜叉是一种半神的小神灵，他的父亲叫补罗娑底耶（梵文Pulaha,但也有说夜叉是从梵天的脚中生出来的），他的母亲是财神俱毗罗随从（一说是三大主神之一毗湿奴的随从），所以印度民间常祭祀夜叉以求福报。
