孙海洋已经寻子13年了，13年来他从未停歇。
“每到开年就想，今年最好能找到。”
2007年10月9号，孙海洋4岁的儿子孙卓在自家包子店门口被人贩子带走。自从那一天起，孙家堕入黑暗，孙海洋开始漫漫寻子之路。
2012年，孙海洋寻子的故事在央视节目《拐卖重伤》里播出，探访3个涉及孩子被拐卖的家庭背后的心酸故事，其中孙海洋的孩子继续下落不明，而另一户彭高峰的孩子被找回，还有一户高永侠，收养了被拐卖的孩子，被警方查到，后因没有收养资格，孩子被送往了福利院。
这期节目刚好被陈可辛看到，他被深深打动，而当时又刚好想进军内地，拍一部真正接近内地人情感的片子。他找到孙海洋，告诉他想以他为原型，拍一部寻亲家长的片子。
陈可辛是典型的香港人，喜欢穿休闲服装，喝加糖加奶的咖啡。即使拍了多部内地片，他还是觉得，其实自己不是很理解内地人，因为他不是在这里成长的。但他努力去接近内地人，接近他们的生活环境、语言习惯等等。
于是就有了后来的《亲爱的》。这部电影中的角色都可以在现实中找到一一对照。
韩德忠的原型是孙海洋，李红琴的原型是高永侠，田文军的原型是彭高峰。
仍在寻找影片中的韩德忠是一个富商的形象，住在五星级别墅区里，但是现实中的孙海洋，从未富过。而他所见的那些丢失孩子的家长，境遇也大多不如意。
电影公映前，孙海洋提出了唯一的要求，把电话号码印在片尾。陈可辛提醒，这样会被很多恶意电话骚扰。
孙海洋回答：没关系，就怕有一天，连骗子都不愿意来骗我了。
这句原话被用在了电影中。
寻子13年，孙海洋都没有换过电话。他一直在等那一份希望。
影片中，在田鹏回家的欢迎宴上，韩德忠举着酒杯告诉大家，他老婆怀孕了，他觉得对不起大家。因为，在之前，大家说好，不找到孩子，就不迎接新的孩子的到来，因为觉得那是对丢失孩子的背叛。
这一段是现实生活的真实映照。
孙海洋在儿子孙卓丢失5年后，也生下了第二个孩子孙辉，辉谐音“回”。孙海洋说，在孙卓被拐之初，他完全没想过再要一个孩子。
直到有一天，他的意志在彭高峰儿子彭文乐失而复得的庆祝仪式上，瓦解了。
后来，孙辉出生，孙海洋的妻子和母亲都对孩子特别的好，但孙海洋的内心并没有得到平复，他始终觉得自己有罪，不知道孙卓过得怎么样？
此时的孙辉，依旧留在深圳拼搏，他还有梦，只不过这个梦不再是如别人一般的“深圳梦”，因为孙卓一天没有找到，他就一天不会离开。
失而复得彭高峰是幸运的，2008年，彭高峰3岁的儿子乐乐在街头被人拐走。之后3年，彭高峰跑遍了大半个中国，像大海捞针一样四处寻找，却一直杳无音信。
直到2011年，奇迹出现，一位网友举报称在江苏农村曾经见到这个孩子，彭高峰以此为线索，终于找到乐乐。《亲爱的》片中，也全面呈现了这一段经历。
影片开头，是深圳城中村再典型不过的场景，一栋栋楼紧紧相连，逼仄的过道，耷拉着的缠成网的电线，黄渤饰演的田文军就在这里开了个网吧。
他和早年“下海”的大多数人一样，都有一个“深圳梦”，结果做生意还是赔了本，老婆鲁晓娟（郝蕾饰）也跟他离婚了，只有孩子田鹏是他快乐和希望的来源。
但一次稍不经心的大意，田鹏丢了，被人贩子带走了。
鲁晓娟的崩溃是爆发式的，她痛苦着捶打着田文军，撕心裂肺喊叫着：“还我儿子。”
田文军的崩溃是内敛的，他面对镜头拿着儿子的照片，平静地说：“大家好，我叫田文军，这是我儿子田鹏……”
但说着说着，他喉咙内收，声音变得哽咽：“如果有人买了我的儿子，他吃桃子过敏，千万不要给他吃桃子。”
随后，快镜头切换，田文军的身影出现在菜市场、在车站、在街头、在船上……他分发着寻子的传单，用话筒广播，脸上写满了焦灼。
田文军寻子的故事并不是一个孤例。
在一个山清水秀的木式房子里，一群人围坐在一起，诉说着各自寻找孩子的经历。韩德忠（张译饰）是这个寻子大家庭的组织者，大家一起分享背后的心酸，然后互相加油鼓劲。
终于，田文军等来了一个线索，有人告诉他在安徽农村见过他的儿子。
原来，田鹏经拐卖已经成为了农村妇人李红琴（赵薇饰）的儿子吉刚，田文军和鲁晓娟找到这个山村，认出了儿子，却被李红琴发现。两人抱起孩子就跑，李红琴奋力追赶，上演了一幕“抢子”大戏。
已经在农村生活了两年的鹏鹏不太记得自己的亲生父母了，他用小手打着田文军的面庞，田文军捧着鹏鹏的脸，说起他们以前常说的童瑶，
“他大舅，他二舅，都是他舅，高桌子，低板凳，是啥？”鹏鹏不理睬，继续哭闹。
田文军急了，摇晃着鹏鹏，“说，是啥？”鹏鹏终于说出了，“都是木头。”田文军紧紧将鹏鹏抱在怀里，失声痛哭。
鹏鹏回来了，田文军终于熬到了天亮时分。在一楼梯上，田文军蹲在地上，痛哭流涕，所有寻子的艰辛、酸楚，寻得儿子的高兴、欢乐都纠结在这一刻释放。
赵薇三次拒演但李红琴的“寻子”之路才刚刚开始。除了田鹏，警察发现李红琴家另一个孩子吉芳，也很可能是她死去的丈夫拐卖来的，但又找不到吉芳亲生父母，只能将其送去福利院寄养。
李红琴来到深圳，决心找律师要回吉芳的抚养权。电影的重心开始转移到这个涉及拐卖孩子的农村妇女身上。
为何会有这种重心转移？陈可辛解释，自己不会去拍一个只是直接的拐卖儿童的戏。他想在中间加一个新的人物，而这个人物一开始还是个反派角色，就是人贩子的老婆，这样就能从另一面去看待这个事件。
“就是人生很多时候的双面性，不能绝对地去看黑跟白、正跟反。”
这样的剧本设置，曾遭到黄渤的强烈反对，认为“这是商业大忌！”黄渤没能劝住陈可辛，陈可辛还是执拗地这样拍了。
“一辈子总有一两部作品，是你非常相信的，不用那么瞻前顾后。”
在影片中，赵薇也突破了以往的荧屏风格，演足了一个农村妇女的辛酸苦辣。甚至为了剧情需要，全程采用方言出演。
陈可辛说：十年前，就想找赵薇合作了。
但事实上在一开始，对于接演这样一个角色，赵薇内心是拒绝的，甚至一连拒绝了陈可辛三次。
她觉得自己跟“李红琴”太有距离了，怕观众看完会说，她不行，她演不了。
但陈可辛的坚持打动了她，事实也证明了陈可辛的眼光毒辣，凭借该角色，赵薇获得第34届香港金像奖最佳女主角奖。
原型不满情节设置李红琴原型高永侠也是一个普普通通的农村妇女，丈夫常年在外打工，有次回家时，带回了一双儿女：粤粤和乐乐，再后来，丈夫就过世了。
乐乐成为了剧中的鹏鹏，而粤粤就是剧中的吉芳。
现实中的粤粤也被社会福利部门接走，高永侠想不明白，孩子不是她拐来的，她也不知道来路，怎么就不能让她养了。
此后的一两年间，高永侠精神都有些恍惚。
不过现实中的高永侠并没有如同片中的李红琴一般走上“抗争”之路，虽然极其想念孩子，但是觉得自己无能为力，也渐渐接受了现实。
一年中，能跟乐乐通上两次电话，能去福利院看看粤粤她就已心满意足。
不过，对于电影中，以自己为原型的李红琴给别人下跪，受到殴打和辱骂，为了找证人作证，还和别人睡了一觉，最后又生了孩子。
高永侠表示无法接受，因为这些并不是她的真实经历。
高永侠觉得很不舒服，走到外面，还被人在背后指指点点，她觉得自己被压得喘不过气来，于是，她就找媒体公开了自己的委屈。
后来陈可辛公开向她致歉。
结语：2020年的第一天，孙海洋发了一条微博，祝福孙卓生日快乐，此时的孙卓已经是一个17岁的大孩子了，孙海洋告诉他，自己的衣服裤子要自己洗，要学会独立，自己照顾好自己！
“爸祝你健康快乐。”
愿孙海洋的孩子能早日回家，愿这个世界再也没有拐卖，愿所有的孩子都能找到回家的路。
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