科学家的最新研究显示,在加拿大西北部发现的化石结构可能来自8.9亿年前生活在海洋中的海绵动物(Sponges),将比目前已知的最古老海绵化石早3.5亿年。

地球10大最怪异的史前动物(地球最古老动物或为8.9亿年前的海绵)(1)

该研究成果发表在7月28日《自然》(Nature)杂志上,其中的发现还挑战了长期以来的观点,即地球上的动物是在大气和海洋被注入大量氧气(即“大氧化”事件)后才出现的。

海绵是一种简单的动物,是整个动物界最原始的类群,没有真正的组织和器官,只有细胞分化。从现代海绵中收集的基因证据表明,它们可能出现于新元古代(10亿—5亿年前)早期,但是到目前为止,这一时期的海绵体化石都无从获得。

加拿大劳伦斯大学哈奎尔地球科学学院教授伊丽莎白·特纳(Elizabeth Turner)分析了从加拿大西北部有8.9亿年历史的珊瑚礁中提取的岩石样本,这些珊瑚礁是由一种能沉积碳酸钙的细菌构成的。

特纳发现了含有方解石矿物晶体的微小管状结构网络,表明它们与珊瑚礁是同时代的,这与在一些现代角质海绵中发现的纤维骨架非常相似。

地球10大最怪异的史前动物(地球最古老动物或为8.9亿年前的海绵)(2)

如果特纳鉴定的结构最终被证实为海绵样本,那它们将比目前已知的最古老海绵化石早3.5亿年。

她表示:“进化上最早出现的动物很可能是海绵。考虑到海绵是动物生命树上最基本的动物,这也就不足为奇了。”

研究人员指出,在地球氧气上升到被认为能支撑动物生存所必需的水平之前,角质海绵可能就已经在碳酸钙珊瑚礁的表面、内部和周围生活了9000万年,这些结构正是那些角质海绵的化石残骸。

特纳认为,如果样本被证实是海绵,则说明它们生活在新元古代“大氧化”事件(GOE)之前,在此期间氧气水平上升,随后导致了动物生命的出现。

“如果我对物质的理解是正确的,那么最早的动物出现在那次事件之前,相对于现代条件,它们可能对相对较低的氧气水平有耐受性。”她补充说,“最早的动物可能是耐低氧的,直到新元古代的大氧化事件之后,才出现了需要更高氧气水平的更复杂的动物类型。”

南都记者 史明磊

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