东厂、西厂、内行厂和锦衣卫合称为厂卫。属于特务机构。
若以权力来说自然是东厂大，东厂权力凌驾于锦衣卫之上，东厂的首领是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，为皇帝亲信担任，只对皇帝负责，不走司法机关程序，就可以监督缉拿大臣。
锦衣卫与东厂在权力范围上面有着重合之处，但东厂成立稍晚有着监督锦衣卫的用意，所以一开始就是压制锦衣卫的存在。东厂首领为皇帝亲信宦官，属于内臣。锦衣卫为皇帝亲信武将属于外臣。锦衣卫是既要听命于皇帝，还要受制于宦官。相比之下东厂权力自然大。
锦衣卫与东厂两者之间的权力大小某种程度上也取决于皇帝亲信那个，像东厂权势大的时候锦衣卫指挥使见了都要磕头的。而锦衣卫势大时候，东厂也要避让三分。像嘉靖年间的锦衣卫指挥使陆炳，乃是嘉靖帝奶娘儿子还救过嘉靖帝一命，宦官是不敢惹这种指挥使的。
内部治理来说，东厂与锦衣卫都是特务机构，属于半斤八两的，但锦衣卫应该略胜一筹。东厂的分支机构曾经远达朝鲜半岛，但万历年间三大征其一的抗倭援朝战役中，是锦衣卫随大军出征，为其刺探情报的，说明东厂势力已经退出朝鲜半岛了。
西厂、内行厂存在时间太短就不对比了，总之就是和东厂一个性质的机构。
通俗来说，明朝皇帝设立锦衣卫，害怕这种特务机构一家独大，就设立了东厂用以补充和牵制监督。然后又怕东厂权力大，设立了西厂，有着监督锦衣卫与东厂的用意。最后又害怕这三个机构权力大，又整出来一个内行厂，可以监督前三者。
不过还好的是统治者并没有丧心病狂的一直这样下去，西厂、内行厂并没有存在多长时间，属于短命机构。
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