赤壁之战是东汉末年，孙权和刘备联军在公元208年，与曹操在长江赤壁一带的大规模战役，赤壁之战的结果是孙刘联军大破曹军。是中国历史上著名的以少胜多、以弱胜强的战役之一，也是三国时期“三大战役”中最为著名的一场。
公元208年，曹操彻底平定北方后，南下荆州，兵锋直指东南，准备统一中原。
曹操方面，在军事和政治上做了相对妥善的准备：
第一、在邺城凿建玄武池，操练北方水兵
第二、派张辽、于禁、乐进等大将驻兵许都以南，做好南征准备，
第三、把西北的马腾及其家眷，迁到邺城，减缓后方西北的威胁。
当曹操领兵南下荆州的时候，刘表病逝，次子刘琮继任，并向曹操投降，屯兵樊城的刘备仓惶逃亡，曹操和刘备在长坂坡附近展开激战，曹操方面俘获了刘备的十万民众，在赵云和张飞的努力下，刘备方面保存了集团核心力量。
东吴的孙权方面，平定了江东的反叛力量，攻下了江夏，斩杀黄祖，为父亲孙坚报仇，同时派鲁肃到夏口探听中原方面的动向。
鲁肃前往刘备军营和晋见刘备，向刘备提出孙刘联盟的设想，共同抗击曹操，这个设想和诸葛亮的想法不谋而合，于是诸葛亮毛遂自荐，向刘备请命，和鲁肃前往江东，和孙权取得联系，形成联军，共同抗击曹操。
诸葛亮劝孙权诸葛亮初出茅庐，第一个任务就是促成孙刘联盟，抗击曹操。可以说是出道即巅峰，诸葛亮见到孙权后，直截了当地对孙权说：天下大乱，孙将军在长江以东起兵，刘备将军在汉水以南召集部众，和曹操共同争夺天下。现在，曹操已经消灭北方的主要强敌，南下攻破荆州，威震四海。曹军势大，我主刘备希望和孙将军联手抗曹。如果孙将军觉得，江东的人马能够和曹操相抗衡，那就趁早和曹操断绝关系；如果不能，那就解除武装，向曹操称臣。但孙将军如果心中犹豫不决，事情已经危急至此，恐怕大祸就要临头了。”
孙权说：假如像你说的那样，刘备为什么不投降曹操？”诸葛亮说：“刘备将军是皇室后裔，英雄才略，仁义无双，海内闻名。如果大事不成，这是天意，怎么能居于曹操之下呢？
孙权大怒道：难道我就可以屈居曹操之下吗？我不能把全部土地和精兵拱手奉送，受曹操的控制。但刘备刚刚战败，又凭什么和我联盟？诸葛亮说：刘备将军的军队虽然在长坂坡战败，但现在陆续回来的战士和关羽的水军加起来有一万精兵，刘琦集结江夏的战士，也有一万人马。曹操的军队长途奔袭，日行三百里，早已疲惫不堪，正是强弩之末，而且，北方人，不善水战。荆州地区的民众虽然归附曹操，但都心怀不满，加上现在疾病蔓延，水土不服，曹军必有灾患。如果孙将军命猛将统领数万大军，和刘备将军齐心协力，定能打败曹军。曹操兵败，必然退回北方，荆州和东吴的势力自然就强大起来，也就可以形成三足鼎立的新局势。成败的关键，就在此刻。
孙权听后心里非常高兴，让诸葛亮先行回去，自己要和部属们商议。
鲁肃劝孙权恰在此时，曹操写给孙权的信也到了，信上说：我曹操奉天子之命，讨罪伐逆，荆州的刘琮投降了。而我，统领水军八十万，要和孙将军在江东会猎。
孙权不动声色，把这封书信给部属们传阅，群臣惊惶失色。反战派的张昭说：曹操是豺狼虎豹，挟天子以令诸侯，用朝廷的名义来发布命令，名正言顺。如果我们抗击曹操，就是抗旨不从。况且我们江东可以抵抗曹操的，仅仅是依靠长江的天险。而现在，曹操占领荆州，刘表的水军，包括数以千计的战船，已由曹操接管，曹操如果指挥全部船只沿长江而下，再加上步兵，水陆并进，敌我双方的实力不能相提并论，长江天险也难以抵挡。因此，我建议迎接曹操，投降朝廷。
朝堂之上主和之声四起，只有鲁肃一言不发，孙权向鲁肃使了个眼色，借口入厕，鲁肃跟了出去，孙权拉着鲁肃的手说：你想说什么？为什么刚才一言不发？鲁肃回答说：刚才我听众人议论，心有不甘，不想和他们共谋大事。将军要三思，我鲁肃可以投降曹操，而将军却万万不能。
孙权疑惑地问鲁肃：为什么这么讲？鲁肃说：我投降曹操，曹操会送我回到故乡，以我的声名地位，总还能做个小官，再靠自己的能力，慢慢升迁上去，至少能做个州郡长官。而将军如果投降曹操，会是怎样的下场呢？希望将军早做决断，不要听取众人的议论。
孙权叹息道：这些人的主张，确实让我很失望，你和我的想法非常一致，现在又该如何是好呢？鲁肃劝孙权把在外地的周瑜召回。让周瑜来定夺。
周瑜劝孙权周瑜回来后，看了曹操写给孙权的信，先后从政治、军事和经济等方面分析局势，周瑜首先驳斥“主和派”的投降理由说：曹操名义上是汉朝的丞相，实际上是汉朝的奸臣。我江东子弟，应该顺应天意，以孙将军为首，为汉朝清除奸臣才是。曹操自己前来送死，怎么可以投降？
接着周瑜分析两军交战的胜败关键，指出曹操冒险用兵的四大忌讳：
第一、如今北方虽然基本平定，可马超和韩遂还驻兵在函谷关以西，是曹操的后患；而曹操却千里南袭，不顾身后。
第二、曹军舍弃擅长的骑兵，改用水兵船舰，和生长在水乡的江东人来决一胜负，绝难取胜；
第三、现在正是严寒，兵马缺乏粮草，供给必然不能足够；
第四、中原地区的士兵千里跋涉来到长江地区，很容易水土不服，发生病疫。
这几方面是用兵的大忌，曹操贸然行事，必败无疑。
周瑜又进一步分析了曹军的实际力量，指出来自中原的曹军不过十五六万，所谓八十万大军，不过是虚张声势。而且曹军长期征战，已经是疲惫不堪；得到刘表七八万水兵，人心也并不归附。用疲惫的士卒，驾驭心怀猜疑的部众，人数虽多，不足为惧。
周瑜对孙权说：将军打败曹操的时机，就在今天。我请求率领精兵数万人，进驻夏口，保证能为将军击破曹操。
孙权感叹道：曹操想要废汉自立很久了，只是忌讳袁氏兄弟、吕布、刘表和江东的我。现在只有我江东还在，我和曹操势不两立！你的话正合我意。说完，孙权拔剑砍掉桌子一角，说道：再有敢说投降的人，就像这个桌子一样！
促成孙吴联军孙权任命周瑜为主帅，程普为副将，率兵和刘备合力迎战曹操。并对周瑜说：五万兵马一时之间难以凑足，我把准备好的三万兵马先让你统领，如果能够一举歼灭曹军，你就放手去做，如果不能，就赶紧退到我这里，我和你在共同抗击曹操。
诸葛亮回到刘备军营，刘备赶忙询问诸葛亮结果如何，诸葛亮说：孙权一定会答应联盟，我刚才看见曹军处，已经瘟疫四起，此战定能大败曹操。于是诸葛亮每天站到岸边，等待东吴方面的消息。
此时的刘备驻军在樊口，每天也派巡逻的士兵在江边眺望孙权的军队。终于看到周瑜的船队，刘备立马派人前去尉劳。周瑜对慰劳的人说：我本应该向刘将军回礼，但有军务在身，又不能委派别人代理，能否请刘将军屈尊前来会面。
刘备乘快船去见周瑜，询问周瑜：现在抵抗曹操，实在是明智的决定。不知有多少战士？周瑜说：三万人就已经足够了，将军且看我击败曹军。刘备既担心又高兴，于是带领关羽和张飞共两千人马，跟在周瑜的后面，形成孙刘联军。
曹操为了让北士卒习惯坐船战斗，把舰船的首尾连接起来，非常平稳，人马在船上如履平地。
火烧赤壁周瑜的部将黄盖说：现在敌众我寡，不能长期相持。曹军把战船连在一起，首尾相接，虽然平稳却难以调转，不够灵活，可以用火攻，击败曹军。周瑜非常认同黄盖的想法，挑选战船十艘，装上干草和枯柴，在里边浇上油，外面裹上帷幕，上边插上旌旗，命黄盖先派人送信给曹操，谎称投降。
正所谓兵多将广为骄兵，骄兵必败，可能是曹操南下这一路，刘琮投降，刘备狼狈逃窜，曹军对水战又不擅长，骄傲自大加上有所需求，暂时相信了黄盖的投降，让黄盖道曹营中来。
黄盖准备了几十战舰，满载枯草和燃油，外面用帷幕伪装，插上锦旗。借着东南风，疾驰而上，战舰逼近曹军战船时，黄盖命令燃点柴草，着火的船队乘风向前，冲向曹军。曹操大感不妙，指挥弓弩手射向战船，想要调转自己的船头已经来不及了，黄盖不幸被流矢所中，落入水中，被韩当救起，保住了性命。
东南风吹着熊熊烈火，把曹军战船几乎全部烧光，火势还蔓延到陆地上的营寨。霎时间，浓烟烈火，遮天蔽日，曹军人马烧死和淹死的不计其数。周瑜率领精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。
曹操率军从华容道步行撤退，道路泥泞不通。曹操就让所有老弱残兵用草铺在路上，骑兵才勉强通过。老弱残兵被战马践踏，又死了很多。曹军因为饥饿和疾病而死的人，又有一半以上。周瑜和刘备军队水陆并进，终究没能追上曹操。
赤壁之战以孙刘联军大获全胜而宣告结束，曹操方面，大部分士兵是因为饥饿和疾病而死。能够参加战斗的也都被烧死淹死，只有精锐的骑兵侥幸逃弱，曹操在临走前，为了不给周瑜留下战利品，亲手烧毁了剩余的船只，然后立即退回北方，留下曹仁和徐晃继续留守江陵，大将文聘则留守江夏，又让乐进守襄阳、满宠屯兵当阳，继续牵制江东。
赤壁之战，成就了周瑜的不世之功，从此周瑜的威名，震慑天下。
赤壁后续赤壁之战后，周瑜和程普进军南郡的江陵，和曹仁隔江对峙。两军尚未交锋，周瑜先派甘宁前去占领夷陵。曹仁分出一部分兵马包围了甘宁，甘宁向周瑜告急。周瑜留下凌统守卫后方，亲自率军救援夷陵，在夷陵城下大破曹仁，曹军乘夜逃走，周瑜率兵追赶截击，获得战马三百匹，军威大振。
周瑜率兵驻扎在北岸，再次大战曹仁，周瑜亲自骑马督战，却被飞箭射中右肋，伤势严重，回营休养。曹仁听说周瑜卧病在床，打算乘虚而入。亲自率军攻击吴兵。周瑜奋身而起，激励将士奋勇杀敌，曹仁见到周瑜没事，大惊之下只好退兵。
经过一年的交战，周瑜斩杀了曹仁一半以上的兵力，曹仁守不住江陵，只好弃城而走。
孙权任命周瑜为偏将军，兼任南郡太守，让他屯兵江陵。
孙权方面听说周瑜火烧赤壁，曹操大败而逃，在周瑜攻打曹仁的同时，亲自率兵攻打合肥，企图打开通往西北两个方向的线路。而此时的曹军派出将军张喜前来解救合肥，孙权苦攻合肥一百多天，连连下雨，合肥城墙崩坏，张喜的援军就快到了，孙权只好撤兵。这是孙权的第一次合肥之战，无功而返。
刘备方面，在诸葛亮的建议下，刘备趁曹操回退北方，平定荆州南边的四个郡，任命诸葛亮为军师中郎将，统领其中三郡，负责调整赋税，充实军资。而此时，继任的荆州牧，刘表的长子刘琦病逝，荆州的群臣推举刘备做荆州牧，于是刘备向孙权借荆州，在鲁肃的建议下，为了巩固孙刘联盟，孙权答应借荆州给刘备，并把妹妹许配给刘备。
然而周瑜却认为，刘备是个巨大的威胁，建议孙权软禁刘备，管理刘备的军队，孙权认为曹操在北方仍然需要牵制，没有采纳周瑜的建议，同时批准周瑜向西征伐益州的战略方案，周瑜返回驻地江陵准备出兵向西，途经湖南岳阳时，染上疾病，不治而终，年仅三十六岁 。
英年早逝周瑜临终时留下遗书给孙权：我死不足惜，只恨宏图未展，不能再为东吴效命了，将军你统领江东要谋划于未然，不要安逸享乐；边境附近的百姓还没归附，应该用良将前往驻守镇压，由鲁肃接替我的职务。最后再次强调要防范曹操和刘备两方势力。
孙权听说周瑜病逝悲伤不已，哭着说：“公瑾有王佐之才，可惜寿命短促，英年早逝。又亲自穿上丧服为周瑜操办丧事，周瑜的灵柩运回吴郡时，孙权前往芜湖亲迎，各项丧葬费用，全由国家承担。孙权称帝后，总会对公卿说：如果没有公瑾，我是当不上皇帝的。
至此，东吴向西讨伐益州的事宜就此搁浅，刘备准备按照诸葛亮的隆中对，攻取益州，进驻西南巴蜀，曹操在退回北方，休养生息，短时间内无法统一中原。赤壁之战形成乐天下三分的雏形，奠定三国鼎立的基础。
总结曹操在赤壁之战中失败的原因，也正如周瑜分析的兵家四忌一般，曹操不顾身后西北的隐患，大举南下，舍弃善用的骑兵，选择和水兵作战，加上正值严冬，军队长途奔袭，粮草不足，同时，也赶上了当时最严重的瘟疫，至今具体是什么瘟疫，众说纷纭。曹操又怎会有不败的道理。
但是曹操应该也深谙此道，之所以坚持南征，和自己刚刚获得官渡之战的胜利，南下又十分顺利，因而骄傲自满不无关系，再加上曹操想要迅速统一中原，而当时重要的谋士，比如郭嘉也英年早逝，自己家里的儿子们又有夺嫡之争，可以说，天时地利人和都不在曹操这边，曹操的失败是偶然中的必然。
而孙刘联军能够取胜，在战略上，孙权坚定和曹操决战的决心，这是非常重要的，这也离不开诸葛亮、鲁肃和周瑜对孙权的劝说，能够同时得到这三位一流谋略家的共同谋划，赤壁之战又怎会有不胜的道理。
在战术上，周瑜决心速战速决，能够分析曹军船队虽然稳健，但不灵活的弱点，结合当时的气候特征，采纳黄盖的火攻建议，以己之长供彼之短，一举击败曹军，可谓是意气风发。只可惜周瑜和孙策一样，英年早逝，不能帮助东吴进军西南，让刘备集团抓住了时机，形成三国鼎立的局势。
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