《三国演义》第一回的回目叫做“宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功”，“桃园结义”是小说里刘关张的出场，是全书的一大关目，也是被读者津津乐道，被无数后人所效仿的一件盛事。
但大名鼎鼎的“桃园结义”在历史上真的发生过吗？
《三国志》里没有记载三人结义的事，而且看不出结义的迹象。《先主传》里只是说刘备“好交结豪侠，年少争附之”；《关羽传》里说“先主与二人寝则同床，恩若兄弟”，“恩若兄弟”，毕竟还不是兄弟；《张飞传》里则说张飞“少与羽俱事先主。羽年长数岁，飞兄事之”，“兄事之”就是说张飞像对待兄长一样对待他关羽，既然是“像”，那就还不是兄长，而且没有提到刘备。
再看《关羽传》，徐州失守，关羽被曹操所擒后，曹操派张辽去试探关羽，关羽说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”在这里，关羽称刘备为“刘将军”，并不是“大哥”或“兄长”。
还有，《刘晔传》记载，关羽被东吴杀害后，魏文帝曹丕问群臣：“刘备是否会出兵伐吴，为关羽报仇？”侍中刘晔回答说：“刘备和关羽‘义为君臣，恩犹父子’，关羽被杀害，如果刘备不能为他报仇，对关羽的恩义就不算全始全终了。”“义为君臣，恩犹父子”，身份是君臣，恩情像父子，关系很密切，感情很好，但不会是结义兄弟，如果是，刘晔就不会这样说了。
《资治通鉴》等史料也都没提到过“桃园结义”的事。
此外，后人考证三人年龄的大小，认为排序应该是关刘张，而不是刘关张。
《先主传》里没有提到刘备的出生年份，但记载刘备死于章武三年（223年），时年六十三岁。古代计算年龄都算虚岁，依此逆推，刘备应该出生于汉桓帝延熹四年（161年）。
《三国志》记载，关羽死于建安二十四年（公元219），生年不详。元代有一个叫胡琦的学者，曾对关羽的生年做过考证，认为他大概出生于延熹二年（159年）。按这个说法，关羽比刘备大两岁。
钱静方的《小说丛考》记载，康熙年间关羽家乡出土了关羽祖墓的墓碑，镌刻有关羽的家世，当时有个叫朱旦的官员据此写了一篇《关侯祖墓碑记》，在文中说关羽生于延熹三年（160年）六月。按这个说法，关羽比刘备大一岁。
柯汝霖的《关公年谱》采取了后一种说法，认为关羽年长刘备一岁，生卒年代应该是160到219年。《关公年谱》还记载“张飞小刘备四岁”，所以三人的年龄排序应该是关刘张。
从这一点来看，“桃园结义”也很值得怀疑了。如果事情是真的，三人又怎会把长幼顺序排列错误呢？所以，“桃园结义”的典故在历史上是找不到依据的，但三人之间的感情很好这是真实的。
关羽和张飞是当时著名的勇将（魏国谋臣程显赞誉关张为“万人之敌”，周瑜称赞关张为“熊虎之将”），他们很早就跟随刘备，刘备也特别宠信他们，把他俩当做心腹之臣。三人相处多年，关张对刘备始终不离不弃，刘备对关张也始终亲之信之，比如明末清初的王夫之就说过：“刘备待关张之信，胜于对诸葛亮之诚。”因此，后人就让三人“结义”为兄弟了。
在民间，“桃园结义”说法的产生远比小说《三国演义》的写作要早。
据考证，“桃园三结义”的故事最早在宋代就有流传。比如宋末元初的赫经在《重建庙记》中写道：“初，王（关羽）及车骑将军飞（张飞）与昭烈（刘备）为友，约为兄弟。”京剧剧本《关羽戏集》里也引用了元末诗人的诗句：“桃园一日兄和弟，俎豆千秋帝与王。”
在《三国演义》产生之前，关于“桃园结义”故事叙述比较完整的有元杂剧《刘关张桃园三结义》。
戏里说，蒲州州尹臧一鬼想要自立，就请关羽为帅。关羽杀了他，逃到了涿州范阳。张飞在当地开了一家肉铺，他在店前用千斤巨石压住一把刀，说要是有人能搬开这块石头，就分文不要，白送肉给他。一天，关羽路过肉铺，搬起了千斤巨石却没有要肉。张飞得知消息，专门去关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇见了刘备，见刘备长相非凡，便请他一起喝酒。刘备大醉而卧，有赤练蛇钻入了七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是他们又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。
《三国志平话》里是这样写的：关羽是平阳蒲州解良人，生得神眉凤目，虬髯，面如紫玉，身高九尺二寸，喜读《春秋》《左传》，每每看到乱臣贼子，就心生怒气。本县官员贪财好贿，残害黎民，关羽一气之下把县令杀了，而后亡命逃遁，跑到涿郡。
涿郡本地人张飞，身高九尺，声若巨钟，是大富人家。这天，他正站在自家门前，正好看见关公走过。张飞见关羽状貌非俗，就施礼问候。关公便把自己的事告诉了张飞，张飞觉得关公有大丈夫之志，就请他到酒店共叙。
这时，恰逢刘备卖完草鞋后也来酒店中吃酒。关、张二人见刘备的形貌有说不尽的福气，关公就向刘备敬酒，聊了几句后，三人就同桌共饮。张飞说此处说话不方便，请刘、关二人去他家中一叙。在张飞家的后桃园内，三人摆酒畅饮。席间，三人结为兄弟，又宰白马祭天，杀乌牛祭地。不求同日生，只愿同日死。
《三国演义》里的情节和上面两处大致相仿，但细节不同：写黄巾起义爆发，刘备想要投军，看榜文时先遇张飞，后遇关羽。张飞提议：“我庄后有一桃园，花开正盛；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”第二天，三人备好祭品，焚香结拜，誓词说“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”。
后世结拜，拜的当然是“关二爷”，却不知当年“关二爷”结拜，拜的又是哪一个？
当然，只要是真心实意，拜的是谁又有什么关系呢？所以毛氏（毛宗岗父子）在《三国演义》第一回的回评里说：“可见盟者，盟诸心，非盟诸神也。”“可见兄弟之约，取同心同德，不取同姓同宗也。”
其实，在我看来，如果真能同心同德，连结拜也是不必的。
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