古代方术起源于原始社会，是原始人关注命运、指导人生、适应自然并长期探索自然、探索生命奥秘所形成的经验认知与应对技术。它所包含的内容随时代不同，像滚雪球一样伴随历史长河的流淌而越滚越大。其开头是原始的，越到后来它的形式便越多样，制作也越精细，手段也越巧妙。
古代“方术”虽然繁复驳杂，但归纳起来可分为三大类。
第一类是预测术
古代预测术是以卜术为基础发展起来的。最早出现的是龟甲卜与兽骨卜，商周时期的甲骨文大多是卜辞的遗文。稍后出现的是蓍卜（卜筮）、星占、梦占以及后起的杯筊卜、金钱卜、灵鸟卜、测字、卦影、圆光，还有看相、算命、择吉、看风水等等。古人的占卜最初是为了解疑断惑、解释怪异现象、决定行为趋向。后来根据对天地复合运动的认知模拟出了天地万物运行变化的法则模型，才发展成为推断未来与其他未知情况的预测手段，所以称其谓预测术。
第二类是长生术
长生术（神仙术）及炁功养生术、食炁辟谷术、房中术等。长生术认为，人通过自身的行为可以与大自然相接，并且可在交接中熔合并摄取宇宙能量以达到提高生命质量、增强生命能量的目的。
第三类可称其谓杂术
例如佛教中的“陀罗尼”即密咒，据说有消灾获福、防祸避害的作用，“陀罗尼”虽非中国产生的法术，但久而久之已被中国佛教徒所信奉；又如道士使用的符篆和咒语，据说有劾召鬼神、镇邪驱鬼、治病救灾的作用；此外还有巫蛊、魇魔、祝由科等。上述杂术的施术者用符咒或带有加持力的实物，欲伤害敌人、或禁制对手，明显带有进攻与防御的意念。由于此类杂术迷信色彩较浓厚、合理成分较少，所以本书不作介绍。本书所说的杂术主要是以养生为目的的各类民间炼炁术与除邪避害、治病救灾之术。
上述分类，是按其目的划分的。预测术的目的是预测未来，决定行为趋向；长生术的目的是养生保命、追求长生与其他超常规功能；而以防御进攻、除邪避害、治病救灾为主要目的各类法术，统归于第三类，称其谓杂术。
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